众人齐齐地往门口的方向望去，只见一位头发花白的老者缓缓踏入，看起来虽已近古稀之年，可身子硬朗，步伐稳健，若不是那头白发，丝毫看不出他的年龄。

“陈老，您可来了！”湘立刻起身，快步走到那老者身边，简单行了个礼便招呼着他入座。

“呵，我道是谁，原来是陈掌柜。”朱员外稳坐在原地，连屁股都没动一下。湘的一系列动作被他尽收眼底，反差过大的态度让他的眉头渐渐皱了起来——他以为来的会是哪家达官贵人，没想到只是个快入土的老掌柜罢了。

见来人是位老者，九霄便也起身相迎。一桌子上的人只有他跟湘起身，其他人都毫无动静，气氛突然变得有些焦灼。

“正是小老儿，让各位久等了。”那位老者脸带笑意，丝毫没被桌上的气氛影响。虽然只有两个年轻人欢迎他，但他的脸上也看不出任何愠色。

“九霄，这位是咱们泽州港雪垆阁的掌柜，陈向古陈老，怕是这桌上只有你不认识他了！”湘也笑了起来，亲自给陈老斟满一杯酒。见陈老举杯，湘也回敬道。

“湘楼主，这可是你不地道了——明明是咱们这行当自己的事，何故要叫雪垆阁一起议事？”见朱员外眉头紧皱，王员外便首先发难。凰城这三家勾栏，他的卿登阁排行中间。适才曾员外与宋员外已表明“忠心”，他自然也不想拂了朱员外的面子。

“王员外，这就是你太...传统了！”湘本想说出迂腐这个词，好在她还没被自己诡计得逞的开心冲昏了头脑。湘拿着酒壶，绕着桌子走了一圈，亲自给每个人斟满了酒，言辞恳切道：“这虽然是咱们自己的事，但如果要把这花魁大赛办得好，办的响亮，办出名堂，只靠我们自己那自然是不够的。”

湘见人都已到齐，当下便舌灿莲花地把整个花魁大赛的构想和盘托出，听得除九霄外的众人一惊一乍。两炷香的时辰已过，都无人开口。

湘知道此时断然急不得，只能是见招拆招，循循善诱，因此桌上的酒水饮子换了一轮又一轮，湘也并未开口催促。

见众人都未开口，陈掌柜便率先说道：“我雪垆阁愿出一百金与湘楼主共同举办这花魁大赛！”这句话掷地有声，丝毫没有推脱之意，他虽然来的最晚，可却表态得最早，引得众人纷纷侧目。

“陈掌柜好派头，可这么大一笔生意，我看您未必做得了主吧。”朱员外言语不忿，眉头紧皱。即便雪垆阁家大业大，可他一个泽州港的小掌柜如何做得了主？这话说的这么早这么肯定，分明是不把他朱员外放在眼里！

朱员外看着这一桌子的看菜气不打一处来，从来没听过谁家议事连点吃的都不给上的！平日里他从未对这个老东西抬眼相看过——就连他们雪垆阁的东主富员外也要给自己几分薄面，今天倒是阴沟里翻船，一个两个都敢给他脸色看！

“朱员外说笑了，咱家东主往日受过王爷的恩惠，每次见面都把王爷放在嘴边，这花魁大赛既然有王爷撑腰，想必东主对此事求之不得，只会怪罪小老儿行动迟缓。”陈掌柜不卑不亢地答道。

呵，什么往日恩惠？不过是无利不起早罢了！攀什么高枝儿？！不过说归说，可老头儿这句话倒是让朱员外有些心动，想他家族纵横商海几十年，多大的生意他没见过？可就是一直没有机会跟王公贵族交好，导致他们这支最多也不过就是像他现在这样替商会办事罢了。直到几天前他在春意见到了那位王爷，又想到自己老来得子，便有些动摇。

几乎是瞬间，他便已下定决心，道：“照此说来，只要其他四家也出一百金，便也可一起参与？”

“不错，若是五家每家出一百金，便都可共同参与整个花魁大赛。具体操办自然是我们春意来负责，赚到的钱咱们六家均分，九爷就全权负责采买及账本事务，等花魁大赛办完，咱们六家对账便是。”湘不疾不徐道。“王爷最近正因为榷酒令高兴着呢，他也愿普天同庆，还答应到重要的评选他都会参与，以保证评选的公平。”

见众人脸色缓和下来，湘便递了个眼色，叫侍女们上菜。一时间人流攒动，只见一个个宽袍广袖、衣着华丽的侍女们纷纷前来，珠环玉佩、彩羽流霞，趁得整个堂内流光溢彩，瑞气团团。

“刚才怠慢各位了，毕竟咱们是来议事，不是来吃饭的。如今既然大家都愿意好好讨论，自然是不敢再怠慢了。”湘也放松了起来，整场戏虽然还没唱完，可朱员外的反应让她信心倍增。

见朱员外还未动筷，湘知道他在想些什么，继续道：“朱员外可是在想商会的事？商会若想参与，自然也是跟其他几家一样。之前我跟九爷去府上也是想谈这件事。”湘的话没有说完，她相信朱员外自然明白。

朱员外用余光扫了扫席面上的人，一个个都是事不关己的模样——他知道，其他几家并不愿意，而他们之所以还没离席，不过是在等他表态罢了。

一百金虽然不是个小数目，可在座的所有人谁也不会因为这点钱就倾家荡产。他本以为商会可以分文不出，只需利益镇压便可靠着这几家出钱坐收渔翁之利，没想到这小丫头竟然就这么打乱了他的计划。权衡之后，朱员外便应承了下来，还不忘夹了一口他上次尝过的泉水牛肉。

一直没出声的马员外看到朱员外夹了一口那牛肉，便也如法炮制，满口的香气让他顿觉畅快，不自觉又多夹了几口。他对这劳什子花魁大赛丝毫兴趣也无，他最大的人生目标不过是乐得清闲。跟其他几家不同，他年纪轻轻便从死去的叔父手中接下了这燕馆，虽说比不得醉仙楼和卿登阁，可满足他的纨绔生活那还是绰绰有余。唯一令他不爽，或者说是令其他几家不爽的地方便是，这朱员外只想着坐收渔翁之利却又不想花一文钱。如今看着朱员外被摆了一道，他心下暗爽，只当是花一百金买了个乐子。

“当然，为了感谢商会及朱员外对我们春意横生的支持，除了七家赚钱均分外，商会跟王爷一样，加上我们春意横生，咱们三家对这花魁的每轮评选结果各有一票。这样也能保证整个评选的公平，几位意下如何？”湘看着曾、王、马、宋四位员外说道。“您四位不会有芥蒂吧？”

“没什么，没什么，公平就好。”曾、王、马三位员外齐声说道。他们对花落谁家并没有任何兴趣，毕竟他们比任何人都清楚手下的姑娘们都是些什么货色，只当是个赚钱的生意罢了。只有宋世方不情不愿，闷声不吭。可如今这形势，丝毫不容得他来反抗，毕竟没人跟钱过不去！

“那湘就谢谢各位捧场了！希望咱们赚他个盆满钵满！”

“好！”众人异口同声道。

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送走这一群员外至影壁处，湘顿觉如释重负。可她顾不得休息，转身便拉着九霄往望碧凝痕大堂走去。

“刚才经过大堂的时候，你是不是也听到了？”湘一改刚才的兴奋状，面色凝重道。

“嗯，这不是第一次了。”九霄答道。刚才他们经过大堂时，有几桌客人都在讨论那位王爷，竟然说现在的王爷居然是个冒牌货，真正的王爷早就薨了！

“好在王爷每次来都是亥时前后，且都是径直去找未央听曲儿，这些话一时半会儿应该还传不到他的耳朵里。”湘放慢了步伐，小声道。如今花魁大赛已然提上日程，有了王爷的支持，已经可以算得上是泽州港或者凰城近期的大事了，只是这几方势力已经够让她头疼了，而春意又是鱼目混杂，万一再出点什么事，她可真是赔了夫人又折兵！

“对了，这么多事也不可能靠你一个人天天熬着，”湘突然说道。“是时候给你找个帮手了，前几日我已经让萧浅去招工了，已经有了几个人选，得空了你去挑挑。”

九霄没想到湘竟如此细心，当下心里突然升起一丝愧疚之意。他一直把湘当成亲妹妹看待，可却一直是湘在照顾他。

说话间，两人已走到大堂。湘并没有朝着他们常坐的地方走去，反倒是在一桌前面停了下来。

“嘿！还记得我吗？上次可是多谢公子了！”湘不知何时又换了副面孔，言笑晏晏道。

那人楞了一下，怯声道：“公子认错人了吧？”

九霄看到那人模样，这才想起是谁，不禁又对湘的细心多了一分佩服——上次湘着女装与他一起去找商会谈合作，吃饭的时候被几个泼皮调戏，就是这位公子仗义执言，几番拳脚便把那些泼皮揍得哭天喊地。只是短短一面，湘竟然还记得此人！这对脸盲的他来说，甚是不可思议。

“原来是那位小娘子啊！在下眼拙，竟没认出来！”听了湘的描述，那人才想起来这段往事。“举手之劳，不必挂怀！”

“上次没能好好谢谢公子，这次说什么也要我来做东请客了！”湘并未透露自己的身份，只挥挥手，叫人上酒。

“哈哈，小娘子的心意在下心领了，只不过在下还有要事在身，不能久留，还望小娘子海涵！”

湘这才意识到时辰问题，从她路过大堂的时候便看到了这位公子，现在连跟员外们的议事都结束了，这位公子自然也是快到离开的时候了，于是当下便也没有挽留，只是再三道谢。

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等那人走后，湘和九霄才回到她们常坐的位子上，大快朵颐起来。做戏做了整整半晚，两人都有些饥肠辘辘。

“还记得上次来捣乱的那些混混吗？还有思柔的那次。”几口碎金饭下肚，湘才感觉活了过来，只见她减缓了夹菜的速度，跟老九闲聊起来。

“记得，背后想必就是宜香院。”九霄吃饭的速度一向比不得湘，即便再饿，他也维持着往日的进食速度。

“嗯，还记得咱们温泉开张的时候，有三张请帖是没有按照约定时间来的吗？”湘不自觉挑了一下眉，“源头就在这。那两次混混捣乱的源头都是在这儿。也不知道思柔是怎么跟其中一个人勾搭上的。”湘的声音低沉了下来。

“哦？”九霄也没有想到原来这梁子是这时候结下的。

“第一次说咱们的菜里有虫子，这几个混混都是其中一人雇来的，听说那人还是个商会的小头目，不知道跟朱员外关系如何，如果他听说商会要跟咱们合作，不知道要作何感想啊！哈哈哈！”一杯酒下肚，湘仿佛打开了话匣子。

九霄知道，不论人前湘有多少副面孔，这个吃着饭喝着酒笑着说话的，才是真正的湘。

“另外就是思柔那次了，不过是个不服气的普通公子哥儿罢了，认识思柔也不出奇。”湘的语气缓和下来，可随即她又面色凝重了起来。“你说那个王爷到底在搞什么幺蛾子，那么高调的惩罚思柔，让她给其他人端茶倒水就罢了，还随意送人？”

湘对凝尘的感觉又莫名其妙的复杂起来，如果一个人很坏，你很讨厌他，很容易就可以跟他划清界限——最烦的就是他又让你觉得刻薄厌恶，同时又让你开心舒坦，这让人如何相处？