春阳懒洋洋地爬进雕花窗棂，花厅里浮尘在光柱中打着旋儿。几个粗使仆役边擦着博古架边扯闲篇，时不时爆出阵阵低笑。

“听说东街新开了家胭脂铺……”玉菱踮脚擦拭一尊白玉观音，突然压低声音，“昨儿我看见大夫人身边的丫鬟偷偷去买呢！”

众人顿时哄笑起来。一个膀大腰圆的杂役故意捏着嗓子学舌：“哎呦，莫不是要勾引……”

“胡吣什么！”雅兰轻叱一声，手里账册“啪”地合上，“这是能玩笑的？仔细你们的皮！”虽是训斥，眼角却带着笑。

阮阮端着描金茶盘穿梭其间，茶香混着她发间桂花油的甜腻。这丫头今日格外欢实——她娘刚捎信说弟弟的病见好了。

“阮丫头，这雨前龙井是贡品，”雅兰柔声提醒，“侯爷特意吩咐要的，你可仔细些。”

“知道啦雅兰姐！”阮阮笑嘻嘻地转身，却没留意地上不知何时歪倒的矮凳。她脚下一绊，茶盏飞出去的瞬间，她本能地伸手去抓多宝阁——

“小心！”

闻礼之的声音和瓷器碎裂声同时响起。阮阮的手肘重重磕在多宝阁上，一尊青釉缠枝莲纹瓶摇晃两下，从高处坠落。

时间仿佛静止了一瞬。

“啪——”

瓷瓶碎成数片，其中一片擦过闻礼之的手背，划出一道血痕。

花厅里霎时死寂。

玉菱手里的抹布掉在脚面，粗使仆役张大嘴僵在原地。雅兰的脸色瞬间苍白，账册从指间滑落。

“这、这是……”阮阮颤抖着去捡碎片。

“别碰！”雅兰一把攥住她手腕，指甲几乎掐进肉里，“这……这是御赐的瓶子……”

阮阮的瞳孔猛地一缩，整个人像是被钉在了原地。

她茫然地张了张嘴：“御赐的……御赐的？那怎么办……”手指无意识地揪住雅兰的袖口，越攥越紧，骨节都泛了白。

突然像是回过神来，她猛地扑上去抓住雅兰的手臂：“姐姐……我不是故意的……我真的不是……”声音发虚，像是被人掐住了喉咙。

闻礼之盯着地上泛着冷光的瓷片。这瓶子他认得，是当年江南贡品，全天下不过三对。

其他下人见状，登时作鸟兽散——有夺门而逃的，有急着去找管事的，眨眼间厅里就空了大半。

“我去求管事……”雅兰的声音哽住了，她自己也知道这话有多无力。御赐之物，岂是她一个丫鬟求情能解决的？

阮阮闻言腿一软，直接跌坐在地上。她眼泪“唰”地下来，大颗大颗砸在碎瓷片上：“我不是故意的……我会被打死的……我会被打死的雅兰姐……”

她反复念叨着，手指在地上胡乱抓挠，指尖被瓷片划出血痕也浑然不觉，“我不想死……我不想死啊！”

闻礼之的手慢慢攥紧，手背上的血痕蜿蜒到腕骨。入府以来，他见过下人挨板子、跪瓷片，却从未见过只因打碎一件死物而获死罪的。

在他颤抖的目光中，阮阮的情绪彻底崩溃。她哭得浑身发抖，话都说不利索：“我弟弟……我弟弟咳血半年了……他才六岁……”她突然抓住自己的衣领撕扯，像是喘不上气，“我家不能没有我……”

她猛地扑到雅兰脚边，“姐姐……救救我……你救救我好不好我给你磕头……”话没说完就剧烈干呕起来，整个人蜷缩成一团。

雅兰看着阮阮这般模样，心如刀绞。这伶俐丫头平日跟在她身后“雅兰姐”长“雅兰姐”短地叫着，她早在心里把她当成亲妹妹。如今却只能徒劳地重复：“对不起，对不起阮阮……一定会没事的……”每个字都像刀子往自己心上捅。

闻礼之的指节剧烈地颤抖。他的目光在碎瓷与阮阮之间反复游移，喉结滚动了一下——

他忽然蹲下身，扶起瘫软的阮阮。小姑娘像抓住救命稻草般死死攥住他的衣襟，鼻涕眼泪糊了满脸。

闻礼之的手顿了顿，终是抚上她凌乱的发顶，掌心传来的颤抖让他不自觉地放轻了力道。

雅兰的呼吸猛地滞住。她看着闻礼之染血的指尖拂过阮阮发间，突然明白了什么，喉头像是被什么哽住，眼眶灼热。

“我替阮阮担。”

闻礼之抬眸，平静地迎上雅兰的目光。

雅兰刚要开口，厅外突然传来急促的脚步声。管事带着四名府兵闯了进来，鞭子在地上拖出刺耳的声响。

“谁打碎的御赐瓶子？”管事阴冷的目光扫过众人。

阮阮吓得连哭都忘了，整个人抖得像筛糠。闻礼之向前半步，将她完全挡在身后：“是我。”

管事眯着眼打量这一幕——阮阮满脸泪痕，闻礼之背脊挺直地护着她，雅兰唇色惨白。

他忽然咧嘴笑了，露出泛黄的牙齿：“哟，这不是侯府今年来的罪奴吗？”特意在“罪奴”二字上咬了重音，“你可知道，打碎御赐之物是什么下场？”

闻礼之平静道：“请管事按规矩处置。”

“好！很好！”管事冷笑，鞭子“啪”地抽在地上，“带走！”

时琛策马回府，刚跨进二门，就听见后罩院方向传来破空的鞭响，夹杂着女子压抑的哭声。

“怎么回事？”时琛皱眉勒住缰绳，随手将马鞭扔给迎上来的小厮。

春桃提着裙角匆匆赶来，脸色比身上藕荷色衣裙还要白上三分：“世子您终于回来了……”

话未说完，又是一声鞭响炸裂。时琛心头莫名一紧，大步穿过月洞门，眼前景象让他瞳孔骤缩——

闻礼之只着素白中衣跪在青石板上，后背早已洇开大片血渍。执刑的府兵扬手间，鞭梢撕开最后一片完整的布料，带起细碎的血珠溅在周围的草叶上。

五步开外，梳双鬟的小丫鬟被两个婆子反剪着手，哭得几乎背过气。

“怎么回事？”时琛自己都没察觉声音里的颤意。他眉头紧紧皱起，“春桃，说清楚。”

“是文砚打碎了花厅那只御赐的青釉缠枝莲纹瓶……”春桃绞着帕子道。

时琛听到“御赐”二字，眉心几不可察地跳了一下。他又看向阮阮：“那丫鬟又是怎么回事？”

春桃脸色白了白，无声嗫嚅着，终是没回话。

时琛目光在二人之间转了个来回。闻礼之垂着头，冷汗顺着紧绷的下颌滴在青石板上，晕开深色的痕迹。

釉缠枝莲纹瓶——御赐的珍品向来摆放在多宝阁上。擦拭花瓶这种细致活，本应是小丫鬟的分内事，不该落到闻礼之这种粗使杂役手上。

时琛又看了看那丫鬟的神色，心里闪过一丝了然。

“真有意思。”时琛冷笑一声，袖中手指，“他不是认了？既然认了，就按规矩办。”

鞭刑继续。打到第十七下时，闻礼之撑地的双臂开始发抖，指节泛白地抠进石缝里。第二十鞭落下，他终于无声无息地栽倒，苍白的侧脸贴上染血的地面。

“泼醒。”管事示意小厮提来井水。

时琛看着那桶水哗啦浇下去，闻礼之剧烈咳嗽着惊醒，后背伤口被冷水激得又渗出新鲜的血。

“还剩多少？”时琛下意识出言问道，声音里是他自己都不曾意识到的颤抖。

“回世子，还有二十鞭。”春桃见他面色不对，壮着胆子补充：“再打下去怕是……”

第三鞭抽在旧伤上时，闻礼之咬破的嘴唇终于溢出一声闷哼。他睫毛剧烈颤抖几下，像是濒死的蝴蝶用尽最后的力气扇动翅膀，胸膛的起伏变得渐渐微弱。

时琛的攥紧的指节突然发出“咔”的一声轻响。

他眼底闪过一丝转瞬即逝的慌乱，薄唇抿成一道凌厉的直线。就在下一道鞭子即将落下的刹那，红色衣袍带起一阵劲风，众人还没反应过来，那根浸透鲜血的皮鞭已经“啪”地摔在青石板上。

“够了。”

两个字重重砸在地上。

时琛的手还保持着夺鞭的姿势，手背青筋暴起。

“世子！这不合……”

“若父亲问责，便说我改日亲自去宫里请罪。”时琛扯下外袍裹住昏迷的人，打横抱起时才发现这人轻得惊人。怀里的身体在发颤，温热的血透过锦缎浸到他中衣上，竟比想象中更烫。

经过阮阮身边时，小丫鬟挣脱桎梏重重磕头：“求世子明鉴，那瓶是、是奴婢……”

“我知道。”时琛脚步未停，“去请大夫。”

房间里，沉水香的烟气袅袅浮动，药味混着血腥气，在暖阁里沉沉地散不开。闻礼之趴在榻上，后背缠着厚厚的纱布，可血还是渗了出来，在中衣上晕开一片刺目的红。

侯府的老大夫刚换完药，被时琛阴沉沉的目光盯得后背发凉，连注意事项都不敢多提，拎着药箱就告退了。

时琛站在床边，垂眸看着闻礼之苍白的侧脸，心里那股无名火越烧越旺。

——逞英雄？替人顶罪？她一个小丫鬟，值得你拿命去护？

正想着，闻礼之的睫毛颤了颤，缓缓睁开眼。他意识还没完全清醒，却本能地想要撑起身子，结果刚一动，就疼得闷哼一声，额头瞬间沁出一层冷汗。

时琛一把摁住他的肩膀，力道不轻不重，却让他动弹不得。

“……世子？”闻礼之嗓音沙哑，像是被砂纸磨过。

“醒了？”时琛冷笑一声，“我还以为你要在我房间里睡到明天呢。”

闻礼之闭了闭眼，缓过一阵眩晕，才低声道：“多谢世子相救。”

“谢我？”时琛眼底的怒意更盛，“你不是挺能扛的吗？四十鞭，一声不吭，怎么不继续装英雄了？”

闻礼之沉默一瞬，道：“……本就是我的错，我认罚。”

“你的错？”时琛嗤笑，“你倒是告诉告诉我，何时擦拭瓶子是你的活儿了？怎么，把我当傻子？”

闻礼之抿了抿唇，没接话。

时琛盯着他，忽然俯身，一把扣住他的下巴，强迫他抬头：“文砚，你跟我装什么？非亲非故，你替她顶罪？”

闻礼之被迫和他对视，呼吸微乱，却仍平静道：“……世子想多了，我只是认罪而已。”

“认罪？”时琛怒极反笑，“那可是御赐的瓶子。四十鞭，能活活打死人，你不知道？”

闻礼之轻轻吸了口气，声音低得几乎听不清：“……以前没挨过，今天才知道。”

时琛一滞，胸口那股火忽然烧得发疼。

他松开手，直起身，冷冷道：“你倒是豁得出去。不是还有事没查清吗？就这么急着找死？”

闻礼之缓了缓呼吸，忽然笑了下，语气轻淡：“……世子，我总不能看着阮阮死在我面前吧？”

时琛一怔。

房间里一时静得只剩沉水香燃烧的细微声响。

良久，时琛忽然开口，声音低沉：“……侯府的规矩，是不是太狠了？”

闻礼之抬眼看他，片刻后，轻轻摇头：“世子说笑了，规矩……就是规矩。”

时琛没再说话。

窗外，暮色沉沉压下来，最后一缕天光也被夜色吞没。