闲话少叙，大观园内诸事纷杂，只作简述。平儿明媒登堂居家，几年来为众之“琏二奶奶”“平奶奶”，又只做主收了丰儿为妾房。王夫人又叫贾环扶正芳官，人谓“环三奶奶”“芳奶奶”。贾政惟督训诸园中子弟勤书勉学，只在玉皇庙设案，请了积年老学究居馆为几个学生授业。芷菁早独居藕香榭，暖香坞含芳阁为润格三姐各个住居。此日园中又接了邢夫人金陵来信，得知邢夫人害病，需人照管，贾琏于是请问了贾政，只另贾琮夫妇往金陵伺候邢夫人去了。
眼见几个小辈只日渐长成，堂上聚坐闲话只多言道是“早年里旧院日子好过，不想离了十多年间，又回了后头园子里，物仍是旧物，景依旧原景，只多了这一起冤家，各个品貌又生的极好，若按旧府规矩，这园子原他们小孩子住着才是，大人没的也噪着这里做什么？咱们倒嫌碍着了他们似的，这话亏了他们并不知道。”如此这般谑笑也难备述。
几日里老学究因家事暂歇了馆，桂哥儿子初贾棠弟兄三人饭后结伴往林子里捕猎顽，跟着子初窥伺了，见他倏忽两个引弓只猎中两只兔子，遂叫人拿去厨下，使跟着的小厮只往一处等着去。只又规矩了嘻戏，两个人藏身隐蔽住，使一个搜寻捉拿了，若得寻拿出，便二人互只换了一捉一藏的接着顽。此原为三人对园中地貌布局初能通晓，可作彼此检验罢了。一时正该桂儿须选一处藏匿了，正自忙忙搜看境况，只往杂草茂密处弯腰的轻步跑入，又拐了几拐，才要向一处低洼深草中藏匿，忽听耳边人声唤他，正懊恼被人发觉了去，寻声看时，却见原是那边墙头露出一个头，见他瞧过来，只又招手，桂儿心里一喜，顾不得先便朝他几步的跑过去。等近了，才看那墙原来却高的这般，正忙忙寻看墙上头那脸，又听开门声响，看时，却见原来依墙乱草古木后隐蔽的一扇小小腰门已半开，才在墙头叫了他的原是着道士袍服的小道士，此时门内探头只使进了。桂儿心里大乐，早两步的钻进去，门只作速的掩了又上了闩。桂儿只原处打量，见是一个后院，方圆狭小，倒是墙边一株皂荚树却粗大无比，树枝繁茂，树杈坚实。便叫取了木梯来要上树顽。小道士一旁站着，看他半日，听使拿了梯子来，掩口笑了道：“哥儿已是进了这里，又往树上做什么？那两个又没瞧见哥儿只进来。”桂儿转身看他道：“那你才在哪里的，竟比墙还高呢。”说着又随着道士看了，原是墙边一摞的木柴稻草堆，走近看了又觉无趣，回身看了皂荚树，便笑道：“我还想攀了树上，再好瞧着他们两个只如何搜寻我呢，岂不有趣。”说话心知暂安，便又信步沿阶的往屋里猎奇一回。
进了槛，见只是间穿堂，合着地步规置着灶头方案水缸，及盛装米面的瓦瓮瓷器，依墙一个厨格，正面吊着雪白棉布垂帘，格扇也嵌着玻璃。灶台灶膛下只十分洁净。门边茶炉上坐着铜水壶，也洗的发亮。因走过穿堂，这头下阶，步入庭院。
只见院内数个供养了花色的花缸只擦洗的一派光亮，几棵松柏荫翳蔽日，树坑也洒扫得洁净无杂，却几处杂草任只繁衍成阵，显得葱绿茂盛。眼前三间正房，两格门上吊着青布印花门帘。才走近门边，那帘子已由内掀开，探头进了，顿觉屋内温香清怡，眼前却又是一幅高耸插屏，跟着门内掀帘的另个道士绕过插屏，方到了堂前，原来屏前列着供案，帷幕掩着香龛神位，案前地上一席精细描画彩簟，上散撂着几个蒲团。两厢各有一两个房门，门上簇新门帘掩着房门。墙壁上贴挂着几幅画帖。因直往前门处，站立丹墀上，目及大门玄关，正是前院了。比中庭大些，也是洁雅异常，檐台宽敞，隔着抄手游廊。大门处一面游廊依院墙通着正房这里檐台，另一边却有两处下处，屋门阶下一道青石甬路通向大门。大门又有井台，花草苍松置于庭中。
桂儿正一眼览看了，便听身后只叫他道：“哥儿快进来！”忙便应声的折身进了，问时，那个道士只拉他向椅上坐了，笑道：“他们不敢进了这里来，我才听他们正在墙外商量着，也要爬了那里的树杈上，道要向这里只瞭哨察寻你呢。所以赶紧叫哥儿进屋。”口里回话，早拿茶来使吃。桂儿谢了，接杯便只吃尽，因笑问：“这茶色清味儿却醇郁的，这是何茶？”道士笑回：“枫露茶，哥儿难道没听过？不比你平日里的普洱茶高贵。”桂儿看他道：“普洱是家里人吃的，我却不喜，我只叫他们拿花茶来吃。”说着向荷包内拿出碎银来，向桌上撂下，道：“我既吃了你们的茶，未必就该白吃了，白使唤了你们一回，一时我去了，倒叫你们心里想我原是个花子一样的。”正说话，忽听外头几声布谷鸟叫，两个道士只相觑了，道：“这天又有他叫起来，怪了。”桂儿笑道：“那正经也不是真的雀儿叫声，原是他们噱头，那两个口技只有些。想是作雀叫声来唤我出去呢。”道士便道：“如此，哥儿便认真要去么？”桂儿笑道：“怎么不出去，已在你们这里一会子工夫了，他们也早急了。嗳，我倒也想瞧了他们又有了什么古怪的。”说着起身辞了便走，道士将桌上桂儿才许下的碎银只使原收着，送出道：“这里算是清寒之地，可也不缺了这些使。哥儿明儿想来此顽，只管来就是，这里再预备些果子只等着。既要去了，我便送哥儿由大门出去。”桂儿只得收起，笑道：“才不呢，还是原自进来的小偏门出了的便宜。”道士相视一笑，一起送了后院那里出来。
谁知才一出时，猛不防叫子初贾棠哥两个只守门拿住了，见桂儿虚惊大笑，遂大家一笑，子初道：“这会子守株待兔，只拿了你，也不是为我们才做顽闹的话，才姐姐打发人来传话，招了我们往他那里去呢。”说着一起寻向路上。桂儿道：“单是叫我们，还是他姐妹们都去？”贾棠道：“自然的，你又白问着。回回都一起，才热闹。”桂儿点头，道：“那午饭呢？先回屋的吃了再去，还是在姐姐那里吃去？”子初道：“你又说起吃饭来。哪里少了酒呢？他这会子叫去，便定是一处聚了吃酒，再只做些别事。”桂哥儿便知是何事了，因掩口只打头向含芳阁走去。
尚未到大观楼前，又有润格的丫头信儿复只来请，哥儿几个只跟着信儿至缀锦楼。此缀锦楼与霞飞楼原为大观楼两翼飞楼，楼内阁间相连，左右廊桥贯通。含芳阁只属缀锦楼阁层阔间，由楼廊一侧盘旋楼梯而上，再往上至高便是缀锦阁。红木洋漆梯阶贯襄铺着一溜印花秋香色梯毯，防止攀梯时脚步打滑。此时上来转过梯口，里面几个姊妹听来早出屋相迎，请他哥儿几个进。走过几步游廊，近门前丫头打起软帘，未及进槛便已闻幽然馥香扑面。
进了才看原来屋中摆着十数盆菊花，当中一张楠木蟠螭圆形洋漆描金八仙桌，桌上摆着个硕大白瓷官窑矮肚花瓶，瓶口满满插着各色半开的菊花，娇艳欲滴。润格正手执一把竹丝织络的小巧喷壶，只亲向瓶内注水。见都进来，早当下手中喷壶，请了坐下，便叫人上茶来。
润格笑道：“今儿有菊花助兴，我已备齐酒馔。底下吃了菊花茶，再饮了菊花酒，定须你们个个都有了好句子才成事。”说了又扭头朝房门道：“梅丫头还不出来，只叫我一个人这里招呼着，竟是我提的意不是？”房内答应了，只见贾梅儿出来，手里拿着张稿纸，笑道：“我只忙忙拟下几个题，还觉未尽善呢。”润格走近向他手上的看一眼，笑道：“要等得你认真只拟好了，拟够了，全了，再叫大家依着做来出，只怕到了明日还作不完呢。竟是意思到了便好，何必太胶柱鼓瑟。该叫人拿酒上来，先吃着，叫也定定神，好安心下来作诗。”说着便命丫头使将酒馔取来。又指挥撤下茶窠杯罩，调理桌椅，丫头信儿数了人数备安了位子。三姐芷江也跟着摆弄。
却见子初只负着俩手，踱步窗前，览看依了窗根儿下数盆菊花，又转走至书架前，凑近书格上摆放的青花瓷盆内紫粉色菊花，只将鼻嗅了花香，便往书案前坐了，因一壁朗声诵了，一壁早抓笔的写下。众人只听他念道是：“和风懒报霜，迟醒争暖阳，清怒魁花国，生来锁秋光。”众人听此先呆了会子，桂儿早拍手称赏的道：“好诗！听着竟有了夕阳无限好，只是近黄昏的意思。史大哥哥今儿打头只这样，底下可该怎样了去？”说这话早起身走过去，向桌上拿了子初笔迹，他几个人览看了，不免啧啧称赏。润格至后拿了又复诵了，笑道：“此间只一个词、一个字眼遣用的巧，有他只提升点亮全阕了。听着和南唐后主那一首传世经典乌夜啼意思一样。你打头一首即兴之作，依我已魁了今日的菊花诗，倒让我们只好将昨日至早起弄了来的题名现改了才好。”桂儿笑道：“姐姐竟拿我们同李后主比呢，这也太过失真，莫若这里的人明儿都成了李太白去不成？”说的大家一笑。又只纷纷向润格打听题目。一时只向梅儿手上要了稿纸来看了，才见不过是屋中所有各色菊花如白、粉、淡粉、紫、淡紫、紫粉、黄、淡黄等所题而已，众人看了，未置可否。
早又见桌上酒馔已摆的满满的，润格请了皆围桌落坐。只见果菜及各样色荤馔皆使一色大小的白色细瓷碟儿盛着，看是整齐洁净。润格站着，端了酒杯笑道：“这几日你们兄弟几个只在园子里憨顽，倒闲得无聊。我所以趁空也招了聚来，既都应邀的来了这里，便须依了规矩使得。”说着因干了酒，接道：“再有自顾临阵脱滑竟坏了大家兴致的，是要罚的。”众人听只点头，也拿杯吃尽。
贾棠便道：“还是我先下了好给你们斟酒罢，省得一会子倒是挨了罚，才叫只撵了下桌的。”惹得众姊妹哄然作笑。润格笑道：“也是初儿才刚的口占几句惹得棠儿心虚的这样罢了。你也不必自暴自弃的，只回回的这里一处听了写了，便不愁日后竟只后来居上的，忽刺里竟得了好句子也一鸣惊人去。不如你先在那边自在吃酒，叫我们这些人依规矩只诌着，你尽管吃好了酒，便只准守着书案，这里要叫你誊录下，你便只将各人的先写下记了纸上就是，如此你也不妄回回来此附雅了，你觉这样可还好呢么？”贾棠只点头承善，也不理丫头，先自取了两碟酒馔往窗边小几上摆了，只往几侧椅子上坐了。丫头伺候将其这边桌上门杯也拿给他，又伺候斟酒。润格只使再为添拿过去几样菜色。
贾梅儿便笑道：“都因蓑笠翁，连我昨儿想好的几句也白费了。这会子竟又要另提了新法儿。童子，”众人又听梅儿唤了贾棠，只扭脸看了，贾梅儿只接道：“你先暂搁下酒杯，往案边拿笔写了几个词牌来，每个曲牌各个单记着裁下纸片，作成纸阄，便完了，只拿来给我。”贾棠早依命挪坐了书案前，笔山上拿了中号笔，丫头晕了墨，贾棠拿笔蘸墨，只膏了又膏，却不见写字。贾桂子初等看了，皆抿了嘴暗笑。贾梅儿早撂下筷，向贾棠道：“不过俗常那几个罢了，我说你写。”于是贾棠方依着梅儿口授，往纸上写下如临江仙，忆秦娥，破阵子，蝶恋花，采桑子诸如数个词牌名儿。再由着丫头一起拿剪子裁了纸阄，这里早吆五喝六吃了一圈酒。一时将纸阄只置入个空果篮内，贾梅儿拿着果篮当着只摇了几摇，便使丫头拿了篮绕桌一圈儿，请各个向篮内拈阄。
润格站起笑道：“现有了题目，只须写出菊花由生到开花再至花败等数个期段来。第一个为新菊，其次劲菊，荒菊，残菊等等，凭你们各人还有何新巧题目的，只按各自题目来作，此为头等须仔细的。再是依着才拈阄得的各人词韵曲牌格式，如此两下里规矩了，再不会出了缪误的。若意思去了题目，或是跑了词格韵律，皆只算赝废，须重新作来。再只过时还没得，便是输家，是要罚的。”姊妹兄弟几个且瞧各人得的词牌，且听润格说话不觉点头。一时早撂下杯，各自或闷坐，或踱步，或两两悄声说着，皆搜肠刮肚只忖思起来。
贾棠那里只坐着独饮，因见诸人模样，便叫了笑道：“哪位才子才女可有了，且念来，我拿笔好先记着。”三姐才往窗下看着外头，听了便嗔贾棠道：“你也安静些，这会子正费心思索呢，别只混搅乱，等好了自然叫你。饶是各人不费事，倒逞的兴了。”贾棠也不答话，才仰脖儿吃了，便听桂儿道：你既赶着润笔，那竟听我念来，你先记着。底下我再誊写改了呈鉴罢。”说完只负了手，书案前站着，口里念了道：“新菊赋，占卜算子一格。便是这几句，你先写下罢，再注了我的号儿。”贾棠早捉笔的依命写了，又拿起稿纸使桂儿瞧，道：“好了，接念了正文佳作罢。”桂儿便向他念道：“黄叶扫无力，蜂蝶销西风。苍翠……”
接便是润格诵出，一时便皆只录了纸上，便叫丫头将各人的只给了作者亲验看了再好增删的改一回。半日见几阕题意皆有了，姊妹兄弟几个便道了“江郎才尽”。丫头依命收了定稿只拿针来各个绾了隔屏绢幅之上，以便宜使皆各个的览看。因见丫头弄好，早聚着屏风前，参看一回。现将所作依着菊花由开至败的顺序示录如下：
卜算子-新菊
黄叶扫无力，蜂蝶销西风。苍碧满窗笔墨凉，不见星色明。肃