飞机正前往彦仓镇附近的平原地带，特派的军车早已等候多时，车旁站着两名年轻人，刚从隔壁城镇调来的。军装皱巴巴地挂在身上，活像偷穿大人衣服的半大孩子，这是刚从邻镇调来的新兵蛋子，入营还不到半年。

高个那个叫健太郎，晒得跟块黑炭似的，正没正形地倚在车门上。草茎在牙尖晃来晃去，脚底下有一下没一下地踢着小石子，眼珠子滴溜溜转得贼快。

旁边矮墩墩的是次郎，圆脸上还带着婴儿肥，这会儿正跟手里的军帽较劲。指头把帽檐捏了又捏，鼻尖上都沁出油汗了。

“喂，次郎，”健太郎突然鬼鬼祟祟地凑过来，热气都喷到人耳朵上了，“听说没？佐木大将要升元帅了。”

次郎猛地抬头，眉头拧成个疙瘩：“真的假的？那陆军省的实权……”他紧张地咽了口唾沫，“我听说大将的亲儿子是个甩手掌柜，倒是那个养子……”

“嘘——”健太郎一把捂住他的嘴，眼珠子往四周直转，声音压得跟蚊子哼似的，“我蹲坑时听见中尉他们说，那养子是大将在袛园捡的野种。”

次郎倒抽一口凉气，嘴巴张得能塞鸡蛋。

健太郎得意地咧着嘴，胳膊往次郎脖子上一勾，“慌啥？野种再能耐也就是条看门狗。咱们乡下不都这样？更别说东都了，正经少爷才是主子，懂不？”

次郎喉结滚了滚，话都到嘴边了，突然被远处“轰隆隆”的闷响打断，那动静跟打雷似的，越来越近。

“来了来了！”健太郎跟触电似的弹起来，脸上那副吊儿郎当的劲儿瞬间没了。他呸地吐掉草茎，手忙脚乱地拍打裤腿，腰杆挺得跟标枪一样直。

次郎慌得帽子都戴歪了，手指头哆嗦着整理领口，袖口蹭上灰也顾不上擦。

“呵，大人物……真能管咱们这些小喽啰的死活？”健太郎从牙缝里挤出几个字，眼睛却忍不住往天上瞟，话里带着刺，可手心已经沁出汗了。

次郎死死咬着嘴唇，军装裤缝都快被他手指抠出洞来。额头上那层汗珠子，在阳光下亮得扎眼。

天空中的声响越来越近，一架银灰色铁鸟卷着尘土降落在荒原上。舷梯哐当砸地，几个全副武装的士兵小跑着下来，在舷梯两侧站得笔直。

机舱口出现个穿军装的年轻身影。俩新兵蛋子瞬间绷紧身子，眼珠子都不敢乱转。

那年轻人下舷梯的姿势很特别，像片叶子飘下来似的，轻得没点儿声响。还没等他走近，早有士兵拉开车门。年轻人弯腰钻进车里，车队立刻朝着灾区方向绝尘而去。

“喂……”次郎胳膊肘捅了捅健太郎，声音发颤，“你看见没？那长官长得...”

他话卡在嗓子眼里。那张脸俊得邪性，眼珠子黑得跟两口深井似的，多看两眼都让人后脊梁发冷。

“闭嘴吧你！”健太郎一巴掌拍在他后脑勺上，“赶紧上车！”俩人连滚带爬钻进后头那辆军车，轮胎碾得碎石飞溅。

军车在坑洼的路上颠簸前行，灾区的惨状渐渐清晰，倒塌的房屋、凌乱的帐篷、奔走的人群。年轻男子透过车窗凝视这一切，眉心微蹙。

“少将，指挥中心到了。”

车刚停稳，男子已推门而出，大步走向中央帐篷。昏暗的帐篷里烟雾缭绕，几个军官正翘着腿吞云吐雾，嘴里不干不净地议论着花街柳巷的传闻。

“派车去彦仓镇。”清冷的声音突然响起。

叼着烟的军官斜眼瞥去，只见一个没佩戴军衔的年轻人立在门口，“你算哪根葱？”

男子倏地逼近，一把扯过对方嘴里的烟。“滋——”烧红的烟头直接摁在军官额头上，皮肉焦糊的气味瞬间弥漫。

昏暗光线中，男子的面容终于清晰，冷白如瓷的肌肤，深不见底的瞳。帐篷里顿时死寂，其他军官的烟蒂纷纷掉落。

这时门帘突然被掀开，指挥部最高将领疾步而入。看清情形后，他立即朝男子九十度鞠躬，“车已备好，随时可以出发。”

男子置若罔闻，转身离去。将领直起身，目光如刀刮过那几个呆若木鸡的军官，随即快步追了出去。

帐篷内弥漫着浓重的烟草味，几名军官的额发都已被冷汗浸透，黏在苍白的额头上。

“那、那位究竟是什么人？”最年轻的军官颤声问道，手指无意识地摩挲着眉心被烫红的印记。

他军装领口还沾着方才打翻的咖啡渍，此刻正散发着苦涩的焦香，“完了，我们不会受罚吧？不会被赶回军营吧？”

“应该不会吧……”旁侧的军官勉强挤出一丝笑容，试图安慰自己，“将领平时根本不管我们这些小事。而且，我看那人对我们好像也根本不在意。”

年纪稍长的中尉猛地吸了口烟，烟头在昏暗的帐篷里明灭不定：“操！老子在军营混了十二年，从没见过能让将领这么点头哈腰的主儿。”

话未说完，帐篷外突然传来引擎低沉的轰鸣。所有人齐刷刷打了个寒颤，像是被无形的刀刃抵住了后背。

“要、要我说...”最胆小的少尉牙齿直打战，“咱们这差事虽然要跟尸体打交道，但总比被调去东线强...”

他的目光不自觉地瞟向角落里那箱未拆封的防毒面具，喉结剧烈滚动了一下。

“你说得对……”开头说话的年轻人点了点头，但声音依旧有些发虚，“不过……刚刚那小子的眼神，我现在想起来还觉得浑身发冷，像是被鬼盯上了一样……”

几人沉默了片刻，帐篷内的气氛依旧压抑。烟头的余烬在空气中缓缓飘散。

吉普车的玻璃缓缓升起，将男子雕塑般的侧颜隔绝在内。将领保持着躬身姿势，冷汗顺着脊梁骨往下淌，浸透了军装衬衣。

“让帐篷里那几个，用腿跟着。”男子的声音轻得像在讨论天气。

将领瞳孔一缩，但转瞬便低头：“是，属下这就安排护卫队随行。”

没有回应。男子只是合上了眼。将领转身打了个手势。副官立刻带人冲进帐篷，把那几个面如土色的军官拖了出来。

“跑着跟车去彦仓镇。”

跑？那可是好几百公里？！”有人腿一软直接跪在了地上。

将领一脚踹过去：“再多嘴，就让你爬着去！”

几个军官抖如筛糠，眼看着吉普车缓缓启动，只能咬牙跟上。车轮卷起的尘土扑了他们满脸，很快，车队就变成了远处的小黑点，只剩下几个踉跄的身影在尘土里挣扎。

将领一个眼神甩过去，开车的士兵立刻小跑着绕到驾驶座，握方向盘的手直打颤。引擎嗡嗡低吼着发动起来，在死寂的荒野上格外刺耳。

车后那几个军官已经跑得跟丧家犬似的，脚步拖沓，呼哧带喘，汗珠子把领口都洇透了。车子非但没减速，油门还越踩越深。

这帮老爷兵平日里不是喝酒嫖妓，就是变着法折腾新兵，哪受过这种罪。

“操...这是...要老子死啊...”一个胖子舌头都耷拉出来了。

“少...少废话...”旁边的人踉跄了一下，差点栽进土沟里。

车里，年轻男子连眼皮都懒得抬。将领斜眼瞄着后视镜里那几个跌跌撞撞的身影，嘴角扯出个阴笑。

“少爷，他凑近请示，声音恭敬得能滴出水来，“要不要...再提点速？”

男子扫了眼周围塌陷的路况，眼底闪过一丝考量。虽然心急如焚，但眼下确实不宜疾驰。

“不必。”

“是。”驾驶位的士兵偷偷松了口气，稳稳地控制着车速。

车后，几名军官的喘息声越来越重，脚步也越来越慢。他们的视线开始模糊，双腿早就不是自己的了，可车子还是不紧不慢地在前头晃着，活像在遛狗。

远处，彦仓镇的轮廓逐渐清晰，暮色中一片漆黑。车后的几名军官已经几乎无法支撑，但他们知道，停下就意味着更可怕的惩罚。

“坚持住……不能停……”其中一人咬牙低吼，声音沙哑得几乎听不清，心中的恨意已攀上顶峰。

话音未落，其中年长的军官终于支撑不住，鼻涕汗水在脸上横流淌在衣领上，重重地摔倒在地。车子依旧前行，没有丝毫停下的意思。

车内，男子终于掀开眼帘，瞥了眼后视镜里那个瘫成烂泥的身影。

“废物。”他唇角勾起抹讥诮的弧度。

将领闻言，低头应道：“少将，是否需要处理？”

“让他们爬。”男子打断道，目光已重新投向远方，“爬也要爬到彦仓镇。”

“是。”将领点头，随即对开车的人说道，“保持车速，继续前进。”

此时，小姜依偎在姜莱身旁，小声啜泣着。她的肩膀微微颤抖，泪水顺着脸颊滑落，浸湿了姜莱的衣袖。天色已经完全暗了下来，四周的灰烬和废墟被夜色笼罩，只剩下零星的月光透过残垣断壁洒下。

姜莱轻轻拍了拍小姜的背，低声安慰道：“别哭了，我们该回去了。”

小姜刚抹了把脸要站起来，突然扑棱扑棱一阵响。俩人立马绷紧了身子，只见一只大猫头鹰被压在倒下的树杈子里，正扑腾着受伤的翅膀。

姜莱眯起眼，嘴角不自觉翘了翘。这场景莫名熟悉，让她想起石溪镇那只总在半夜呜呜叫的烦人精。

还有她的小蛇，不知道它现在怎么样了。

姜莱回过神来，发现小姜已经跑到了树前，蹲下身子仔细查看那只猫头鹰的情况。

她深吸了一口气，缓缓站起身。体内的灵气已所剩无几，但还是强撑着走上前，瞧见猫头鹰翅膀上那道月牙形的口子，血把羽毛都黏成一绺一绺的。

“别怕，我来帮你。”姜莱轻声说道，却没发觉语气中已然有了疲惫。

她缓缓屈膝，掌心轻覆在那截横亘的柳杉上。五指收拢的刹那，像琴弦绷到极限似的，最后那点灵气也抽干了。

树干开始震颤。千年柳杉的根系在泥土深处发出呜咽，粗糙的树皮与她掌心相抵处，竟泛起一层病态的白。汗珠顺着睫毛坠落，每一滴都拉出细长银线，映照出她眼里快熄不熄的灵火。

柳杉轰然移位。断根处滋滋往外冒黄褐色的树浆，像极了垂死流出的血。

那猫头鹰扑腾着支棱起来，羽翼半展未展，像一柄收拢的残破折扇。月光倒是把它羽毛照得发亮，可照到眼睛那块就突然被吞了。那对瞳孔亮得吓人，直勾勾盯着姜莱的脸不放。

姜莱的意识开始模糊，眼前的景象逐渐变得昏暗。她听见小姜的惊呼声从远处传来，却已经无法分辨她在说什么。

“这次后，可要回去好好养养才行了……”姜莱在心中默默想着，随即眼前一黑，失去了知觉。

她的身体缓缓倒下，耳边似乎还回荡着振翅欲飞的声响，以及小姜焦急的呼喊。

小姜猛地跪地，双臂穿过姜莱腋下，将人牢牢箍在背上。她自己的双腿早已脱力发抖，却把牙关咬得咯吱作响，就是爬，也要把人平安驮到河边。

夜色里，那猫头鹰还杵在原地没动，眼珠子跟两潭死水似的，泛着说不清道不明的光，既非感激，亦非敌意。

一阵凉风刮过，吹起几根脱落的绒羽。那毛在半空打了个旋儿，正好隔在姜莱和猫头鹰中间，要掉不掉地悬了一会儿，才慢悠悠飘到地上。