姜莱絮絮叨叨叮嘱了许久，要顾绛好生待在院里，不要现出蛇身。末了又补上一句，“若被人瞧见了，灭口即可。”

话音落下，顾绛低头轻笑，额发垂落，“知道了。”

姜莱揉着酸痛的腰肢挪出院落，心中思绪万千，顾绛既是烛蛇，可细想来，烛蛇与寻常生灵应该无甚差别，不过是多了一分通天彻地的能耐。

那烛蛇之眼竟能撕裂时空，也不知她的小蛇从前，是否也如那些生灵般受过百般折磨。想到这，姜莱心头蓦地一疼。

忽又想起另一桩疑事，英洋人手中的烛蛇之眼，与邓老爷子所寻的可是同一块？她记得老爷子曾说过，他滞留英洋数载，为的正是寻回烛蛇之眼。莫非，正是从这群英洋人手中夺回的？

姜莱一路思忖着来到御所，远远就瞧见羽海提着裙摆快步迎来。

“你这是怎么了？”羽海拧着眉将她从头到脚打量个遍，“走路怎么这般虚浮？”

说着突然凑近，指尖虚点她脸颊，“但面色倒是红润，唇色也比往日鲜活，可是这眼下泛青.…..”忽地瞪大眼睛，“难道是昨日那些生灵扰了你体内灵力？”

姜莱眼角一跳，活似回到石溪镇时，被姜女士查问课业的滋味。倒也没说错，确实是某个“生灵”所致。也确实搅得她经脉里灵力乱窜，她别过脸去，“没事，我只是昨夜没歇好。”

羽海扯着她袖角，“要不我差人送些薰衣草精油去你寝殿？”

“不用！”姜莱急急摆手，指节蹭过鼻尖，“我们快走吧，今日定要叫他们倒戈才是。”说着虚虚推着羽海往前，步履比来时还要凌乱几分。

连翠阁，这座专用于国宴招待的宫苑今日格外肃穆。天皇不在宫中，皇妃便以女主之仪携姜莱设宴，既显国礼又不失分寸。

那俩英洋人今日入席时，目光总不自觉闪烁。从昨日见到她们起便暗自惊诧，这两个东亚女子竟敢如此行事，那必然是有大能耐的。

况且，昨日姜莱那番话，他们彻夜推敲后愈发心惊。当初邪皇出手便令他们一位同僚灰飞烟灭，那分明是被吞噬的模样！

他们见过华国诸多奇人异士，连烛蛇真容都曾目睹，却从未见过如此邪术，天皇自称是精通阴阳师之术。可如今想来，怕是个天大的谎言。

四人围坐在餐桌前，皇妃言笑晏晏间尽显风范。姜莱垂眸品茗，始终不语。那两英洋人属实没想到，这二人竟对昨日石屋之事只字不提。

直至珍馐用尽，茶也饮毕，英洋人刚要开口，皇妃便轻挽姜莱起身告退。这套虚实相生的手段，哪是英洋人能参透的？先抛真伪难辨的“砖”引玉，再以沉默筑起高墙。此刻那英洋人心中，怕是早已自己将“玉”琢成了形。

离开后，羽海不解地问姜莱为何不趁势追问。姜莱轻抚袖口，淡然道，“不主动追问，就是要利用他们的焦虑与好奇，让他们自己露出破绽。这叫以逸待劳。”

她眼角微挑，“这些英洋人现在心里正乱着呢。咱们越是不说，他们就越瞎琢磨，这叫疑兵之计。”

羽海眼一亮，凑近问道：“姜莱，你从哪学来这些门道？”

“不过是幼时被家人逼着看了些书，勉强学得皮毛罢了。”姜莱笑着摇摇头，顺手给羽海添了杯茶，“你要是感兴趣，回头我把书单给你。以你的聪慧，肯定比我悟得更透。”

她压低声音，“不过这次也是运气好，你看那俩英洋人，眼神里就透着好糊弄。他们中最精明的那个，估计被天皇带走了。”

“等着瞧吧，”姜莱轻轻叩着茶杯，“不出两天，他们准会主动找上门。到时候，石屋的秘密也好，他们的打算也罢，自然就清楚了。说不定还能借他们的手，给咱们找条出路。”

石井赶到东都，元帅府邸却空荡荡的，除了几个站岗的侍卫和打扫的仆役外，再不见往日人影。元帅亲自带兵去了浅洲，少爷也不知去向。

直到石井跟着藤原来到那座孤岛。

远远就看见整座岛被高大的铁墙围得严严实实，像口倒扣的铁锅。两人绕着围墙走了一圈，突然发现后方有几处铁墙竟然从内部被整个掀翻，扭曲的钢板像被巨力撕开的纸片，七零八落地歪在一边。

郑元乘船来到石井交代的地方。

上岸后，穿过几棵大树，一间小屋悄然出现在眼前。此时他已换回男装，宽大的衣袍衬得他雌雄莫辨，举手投足间带着几分温吞。

石井托他来这儿除草、打扫院子，最重要的是检查信箱，若有物件，便带回彦仓镇的宅子。

郑元蹲在屋前拔草，嘴里用华国语碎碎念道，“真是晦气，要不是欠他条命，这些邪台的杂碎...”

身后突然传来窸窣声响。郑元身形一顿，瞬间弹起，手已按在腰间匕首上。只见林间走出两位华服女子，衣袂飘飘，手中提着编花竹篮。他忽然感到一股力推着自己后退。

那位腹部隆起的华服女子轻启朱唇，“你是何人？”

郑元一怔。华国人？怎会出现在此？更令他惊诧的是，二人打扮分明是前朝贵族的装束。突然，他再次感受到那股莫名的推力，猛地后退两步，莫非是这女子的手段？

瞬息间，他已换上那副在蓬莱屋惯用的笑脸，“小的受石井先生所托，来此打扫。先生并未提及二位，只说定期来清理杂草。”

小姜向前迈了一步，“是石井大哥让你来的？”

郑元恭敬地拱手：“正是。他还嘱咐，若信箱中有物件，便替他带回。”身上那股无形的推力忽然消失了，心中更加确定是那位怀孕的妇人出手。

这究竟是什么功夫？他忍不住打量对方，“夫人可是华国人？”能不能也教教他这功夫，好让他杀尽那些邪台狗碎。

山小姐微微颔首却不作答，只是沿着小屋外围缓步走了一圈。随后对小姜轻声道，“你将东西给这小儿吧，他并未说谎。”

小姜上前，将手中的花篮递给郑元，“这是给石井大哥的，辛苦你跑这一趟。”她指着篮中乌黑的花朵，“这是墨鸠花，你也取上两朵放在屋里吧，能驱邪避祟。别让旁人瞧见。”

说起这墨鸠花，原是山小姐亲手培育的珍品。当第一朵乌黑的花苞绽放时，小姜便想起了当初姜莱曾让她在镇上寻访的奇花，正是眼前这墨花模样。

她当即向山小姐说起此事。山小姐静立花前，默了许久才轻声道，“这花，世间唯有我知晓培育之法。”

郑元回到镇上，将花篮送到石井住处，简单向他那小徒弟交代了几句。转身要走时，本不欲取花，可脑中又浮现出山中那俩神秘身影，鬼使神差地抽走了两支乌黑发亮的花苞。

他轻手轻脚跳上蓬莱屋阁楼，将那两支墨鸠花插在窗边的瓷瓶里。乌黑花瓣泛着幽光，似有生命般颤动。郑元出神望了一会，这才换上老板娘的红妆，摇曳着下了楼。

小姜跟着山小姐身后回到山中宅院，心里却总像压着块石头。已经太久没有姜莱的消息了，她现在究竟在哪儿？是否平安？这些念头日夜啃噬着她的心。

前些时日她终于对山小姐开口，“不能再这样干等了。”声音虽轻，却透着股倔劲儿，“我得去东都找姜莱。我不能永远做只被护在檐下的雀鸟。这世道变成什么样，我要亲眼去看个明白。”

山小姐转身离去，最终消失在厢房深处。直到次日破晓，女人才在院中拦住练拳的小姜。她挑起一截青竹，在地上划出铮然一声，“现在的你踏出这座山，就是往阎罗殿递帖子。”

竹尖点在小姜心口，不轻不重地一压，“我教你剑道。”

于是这些日子，晨光熹微时便能见小姜在院中挥竹为剑。山小姐倚在廊柱边指点，时而蹙眉，时而颔首。汗水一滴一点浸透小姜的衣衫，像极了那些未说出口的决意，在一剑一划中生根发芽。

胡苟和龙姑随着指挥员驱车赶往浅洲北大营。前线传来消息，邪台军队已发起进攻。

“马指挥，”胡苟坐在副驾，手指敲打着车门，“就咱们三个人去前线，能顶什么用？”

男人深深吸了口烟，眸色晦暗不明，“前天我从传令兵那儿弄了份公文。”他弹了弹烟灰，“已经仿制了几份，还让副官偷偷盖了印。”

龙姑在后座闻言直起腰板，“好家伙，连那边的人都叫你策反了？不过时间上来得及吗？”

“来得及。”胡苟接过话茬，眼中精光闪烁，“如今通讯线路早被邪台监听，就算上头追查，我们大可以推说是邪台情报部在搅混水。”

他忽然咧嘴一笑，“再说了，现在军队那些老将领们，哪个不是憋着一肚子火？有这公文在手，真假谁在乎？”

浅洲境内已是一片混乱。许多华国官兵违抗撤退命令，自发组织反击。马指挥的吉普车呼啸着冲进军营，连后方岗哨都空无一人，所有士兵都冲上了前线。

远处枪炮声震耳欲聋，男人攥紧牛皮公文袋跳下车，胡苟和龙姑紧随其后，三人朝着指挥营帐飞奔而去。

邪皇踏足华国境内那座隐秘的实验基地时，暮色正吞下最后一缕天光。这片距浅洲九百里的禁区，十栋灰白建筑蛰伏在高墙铁网之内，不时传来令人毛骨悚然的嘶嚎。

身着白大褂的男子疾步上前，九十度躬身，“恭迎殿下莅临。此处专司净水与疫苗研发，誓为前线将士保驾护航。”

邪皇眉峰微挑，唇边凝着讥诮，“倒是劳烦枸岽队长解释解释。”他抬手，指尖正对传来嘶吼的方向，“那些，是净水工程的配乐？”

苟岽兮郎推了推金丝眼镜，“殿下明鉴。属下除统领部队外，也兼任军部特殊武器的研发。”

他侧身引路，白大褂下摆不经意晃现暗红污渍，“恰巧在人类学领域取得突破，想必殿下会感兴趣。”

直到天色既白，天皇才踏出那栋建筑。随行的英洋学者面如土色，扶着砖墙干呕不止。

苟岽兮郎瞥了眼狼狈的洋人，眼底划过讥诮，转身却立即换上谄媚神色，“殿下高见令属下茅塞顿开。若华国真有您说的那些物种，属下必当列为最高优先级研究对象，届时为您呈上。”

邪皇垂眸整理袖口，雪白洋装袖缘不知何时染了抹猩红，“甚好。”

他唇角勾起完美弧度，声音轻柔得像在讨论茶道，“可莫要辜负我的期待啊。”最后一个音节落下时，苟岽的脊梁骨突然窜上一股寒意。

佐木元帅盘踞在浅洲后方，强占了一处华国富商的园林作为行辕。今夜正大摆庆功宴，邪台驻华的高官显贵、盟国使节济济一堂，连天皇也纡尊降贵亲临宴席。

“殿下身边那位英洋学士，今日怎不见踪影？”佐木举着青酒问道。

天皇轻晃手中酒杯中，抿唇一笑，“前日突染微恙，说是水土不服。已遣人护送回邪台将养了。”

“原来如此。”佐木嗤之以鼻，他心知肚明那洋人为何染恙，不过是进了实验基地，见了些不堪入目的场景罢了。最可笑的是，这些英洋人在皇居里分明也做着类似的勾当，如今见到同族受难反倒就受不住了。

二人谈及实验基地的进展时，佐木忽然取出一张黑白照片，“东都海域似有异动，据报疑似八岐大蛇现世。”他不动声色地观察着天皇的反应。

男人接过照片，面上波澜不惊。但佐木分明看见，天皇眉尾轻挑的弧度，转瞬即逝。

“殿下放心，”佐木九十度鞠躬，“这传说中的八岐大蛇，臣必亲手擒来献于皇居。”他低头时眼中闪过精光，“助陛下得神器，保邪台万世昌隆。”

“元帅有心了。”

山小姐望着远处层叠的云峦，在这山中蛰居太久，腹中的孩子或也该见见这人世了。邪台的事已了，再无牵挂，只待送小姜一程，便可踏上归乡之路。顺便她也想再见姜莱一眼，说来奇怪，她对那孩子始终有股放不下的挂念。

这日郑元来访，听闻二人欲往东都，先是蹙眉，继而眼波流转，“不如让我随两位姐姐前行？既是石井先生所托。二位且稍候，容我去备艘新船，总好过镇上那些破旧渔船。”

再归来时，郑元已是一袭柔美和袍。小姜与山小姐心照不宣，如今各处关卡严查，男装反倒惹眼。船行至中途，小姜扯了扯郑元的衣袖，“劳烦在下一处码头停靠，需置办些行头。”

郑元眸光一闪，当即会意。次日船靠岸时，他抱着两个包裹跳上甲板，“喏，按两位姐姐说的，弄了两套上好的洋装。现在东都查得紧，扮成去探望丈夫的太太最安全。”说着从口袋里掏出两枚银戒指。

他突然想起什么，眉头拧成疙瘩，“可咱们没有身份证明，