经过龙小小这么一闹，她与沈策之间的气氛有些微妙。
“大表哥，我想回学堂了。”
“好，我送你。”
沈策说罢便翻身上马，坐定后朝她伸手。连溪犹豫片刻后，还是搭上他那骨节分明的手，借着力上了马。
“驾~”
马跑的不快，悠闲般溜达。
惯力使然，连溪靠在他怀里，一颠一颠乱了心神。
“龙虎帮现在的帮主是刘能。曾经的二把手。”沈策好听得嗓音在她头顶响起。
连溪疑惑抬首看向他。
他声线有些许不稳：“我有授意他可以取而代之。”
连溪思路渐渐清晰。
是这个如今的帮主，曾经的龙虎帮二把手刘能，杀了龙家兄弟。
她依旧仰着头看他，他只要稍稍低头便能触碰到她。
骏马上，二人挨得如此近。
沈策低头，擒上她的唇。
连溪脑中一片嗡嗡声。她只听见他模糊一句：“不要怕我。”
济善学堂
沈策将连溪抱下了马，帮她理着碎发：“晚膳前我来接你。”
“嗯。”连溪垂着头应着。
沈策翻身上马，驱马离去。
“小姐脸怎这么红。”墨兰上前，不解问道。
连溪摸了摸自己的脸，语音不详：“许是热的吧。”
墨兰疑惑，这、大冬天的，也热？
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日子这样一天天过着，连溪日日都去学堂。
琼娘成衣铺的货也按时交了，结了一笔不错的酬劳。因先前都有统计每人劳作数量，单个价钱也都有明说，遂按照如此结算并没有人不服。
连溪作为中间人，自然是扣了差价。可她并没有留作自用，而是全部给了学堂公账。
如此，贫者百姓愈发敬重她。
此间每日沈策都会送她去，又迎她回。
二人关系也愈发亲密。
成衣铺子的货做完后，连溪又是接了几笔类似的生意，但中间也会有几日的空闲，她请了各行各业的佼佼者在大棚内授课，或女红、或武艺、或厨艺……虽然都是浅显的，但至少也算接触过，对这些孩子有益无害。
四书五经明断是非，而这些课业也可让他们或有一技之长。
她说服那些佼佼者的其中一个理由便是，孩童无靠，或可成其后继者。
那些佼佼者当然不乏有不少门徒，但天分这种东西，可遇而不可求。他们只不过偶尔来教授一些表面功夫，又能承沈家堡的情，何乐而不为。
连日来，连溪也算为了学堂费尽了心思。
这天她打算偷懒一日。
“小姐，你猜谁回来了。”
连溪正在屋内喝着热茶，墨兰冒冒失失跑进来喊话。
她放下茶盅，疑道：“舅舅舅母回来了？”算算日子，也是差不多了。
“是，小姐怎么一猜就猜中了。”墨兰嘟着嘴问。
“这有什么不好猜的，总不能是二表哥回来了吧。”说起来，沈晋也是走了将近一月了。也不知他闯荡江湖，闯了什么名堂。
连溪：“舅舅舅母在哪儿，我去迎迎。”
墨兰：“已经在内堂了，大公子去了。”
不知怎么，连溪脑中闪过沈策只言片语。‘待父亲母亲从羲泉回来，我就请他们去提亲。’她脸渐渐窜了红。
披着毛绒斗篷，带上连帽她领着墨兰一同去了内堂。
舅舅舅母回了，那么回南都的日程也要提上了。
这几日并没有下雪，风是干冷得，吹得脸涩涩疼。
“舅舅、舅母。”连溪踏入内堂，甜腻喊着。
只是内堂的气氛颇有些尴尬。
舅母与大表哥成对立局面对峙着，而舅舅则立在中间左右为难般。
这是怎么了？
乔芷柔移开了目光，望向连溪：“溪儿，你跟我进来。”
“好。”连溪依言走近她，期间经过沈策，她看了他一眼，他正灼灼盯着她。眼神中是她所看不懂得情绪。而今日的他，也是前所未有的冷漠样。
“溪儿，你实话告诉我，那日你说得心上人是不是就是策儿？”踏入内间，乔芷柔就开腔问道。
难道是因为大表哥想娶她，而舅母不同意？连溪思索片刻，回道：“是。”
“抵达沈家堡之前，我曾蒙难，是大表哥救了我。虽然我那时并不知晓他是谁，可凭那一面之缘救命之恩，我对他……”她说得半真半假，她并不是有意骗舅母，虽然当时她并不是倾心大表哥，但确实是对他有着感激之情。相处良久，她早就对他有了别样的感情，既然是既定的事实，就无所谓节外生技了。
乔芷柔冷声嗤笑：“他救你？”言语间颇有些嘲讽之意。“恐怕只是顺手罢了。溪儿，你可能不知，你的大表哥他天生冷情，阴狠无欲到极点。他管理沈家堡数年，沈家堡壮大到什么地步你知道吗？一切都是他手段了得。”
在此之前，楚连溪怎么也不会想到一个母亲会这样评定自己的孩子，或许二表哥说得对，大表哥确实不是舅母所出。
“大表哥要处理偌大事务，权宜之计在所难免……”
“不是因为他处理这些事才冷情阴狠，而是他冷情阴狠才让他处理！”乔芷柔甚至不愿听连溪说完就开口说着，语气急切。“溪儿，你还小，你不懂。你与晋儿才是最合适的。”
“舅母。你不能因为偏袒二表哥就这样否定大表哥。”连溪渐渐也有些急了，舅母的反应太过怪异，同样是嫁自己表哥，又有什么多大区别。“他也是你的儿子。”就算不是亲生。
乔芷柔顷刻间冷静了，呢喃道：“我倒希望他不是我儿子。”这话说得极轻，可连溪还是听见了。
“舅母……”
“溪儿，听舅母的，你还没有及笄。等回了南都，办了及笄宴你再决定。”乔芷柔缓了语气，握着连溪的手说着。“你再决定到底嫁给谁。”
舅母殷切得目光看着她，叫她不忍拒绝。
其实舅母说得也对，等她及笄后也不迟。毕竟年纪未到也不能成什么礼。
“好、舅母，我听你的。”
乔芷柔拉着连溪出去，只听她语气轻快：“相公，休整几日，咱们动身去南都。”
“好、好、好。”舅舅连声如解脱般说着。
她又朝沈策冷言说道：“定亲的事等连溪及笄后再说。这几日，你设法通知晋儿，去南都汇合。”末了又加了一句：“不得耽误。”
连溪望向沈策，他同样也在看她。这次她终于看清了他眼底的情绪，是失望和不解。
“我有派人暗中保护阿晋，这就安排。”就在一瞬，他恢复了往常模样，回着话。
原来大表哥有派人暗中保护，怪不得他说二表哥不会有事。
乔芷柔语气生硬：“那就好。”她回首，柔声朝连溪说道：“去我房中，我给你买了好些东西，去瞧瞧。”
连溪乖巧回应：“好。”
她始终看着大表哥，可他回完话便一直垂眸，再没有给她一个眼神。
乔芷柔拉着连溪走出内堂后，拍着她的手安抚道：“你看见了，稍不顺他的意，他就是这样一副无欲无求表面温润得虚假模样。”
“舅母……”连溪颇为不解，舅母为何这样说大表哥，他失望也是常理之中啊。
乔芷柔：“你还是执迷不悟。以后你就会懂得。”
之后舅母没再说什么，而是拉着她进了屋，给了她许多脂粉和首饰。她知道舅母疼她，就没有推脱。
舅母连日从羲泉赶回，身子必是疲乏不堪，之后休整几日又要赶去南都，是以连溪并没有多作逗留，只说回去收拾行李准备回南都，好让舅母多多歇息。
只是回了南苑，连溪心中连连叹息。
他定是生气了。
她以为大表哥会来找她，可她等了整整一日，直至日落西山也没看见他的身影出现。
现在日头短，夜间凉气，墨竹乘着还有日头余热，问道：“小姐，我伺候您沐浴吧。”
连溪无心应着：“好。”
“小姐发丝也有些尘，一并洗了吧。”
连溪：“好。”
既是洗发，连溪就索性躺在榻上，露着头由着墨竹洗弄。
她闭目想着，总觉奇怪。据舅母那句话，大表哥显然是她所出，可就因他性子不得她喜，就这样厌恶他，正常不应该循循善诱教导吗？莫不是大表哥做了什么令舅母无法原谅的事？
墨竹仔细为她洗发，又用干净棉布衬着连溪的肩。
连溪起身斜靠在榻上，墨竹替她擦着水珠，待到秀发几近干透才起身准备沐浴事宜。
已是冬日，水得热些，免得小姐着凉。
刚洗过的秀发被挽起，连溪浸入桶中闭目养着神。
混乱思绪渐渐平息，有了些许睡意。
“小姐，小姐……”墨竹的声音响起，连溪才惊觉自己居然在浴桶中入睡了。她身子虽不至羸弱，但冬日手脚冰冷，轻易暖不得。也就这浴桶中的热水传了暖意，她才舒适间不觉睡沉了。
墨竹：“小姐困了就到床上睡吧。”
“嗯。”
墨竹伺候她穿了亵衣上了床榻，又替她盖了被才轻手轻脚退出门外。
起先她确实困了，上了榻就沉沉睡去。
只是她手脚渐渐冰冷，不适感让她从香甜睡梦变得浑浑噩噩。
她如一只挨冻的小猫般缩着，抓着棉被似救命稻草。
冬日，可真冷。
身后传来一股暖意，然后手上也传来了暖意，接着是冷冰的脚。
她仿佛被一个巨大的暖炉笼罩着。
下意识，她不假思索朝那暖炉靠近。