李寒并没有分毫意外。萧恒发觉，甚至是他在循循善诱，让自己找到答案。

片刻后，李寒轻轻叹口气，他很少这样叹气，似乎在怀念什么人。他道：“我曾对一个人说，君如剑器，臣为铸者。频经打磨，才能铸得一把好剑。”

“但是我错了。”

“我一直在想‘矫正’君王，把钝剑磨利。但若材料为下品，要做上好剑器是不可能的事。”李寒目光微冷，“肃帝昏庸无能，家师变法只得以失败告终。今上有野心也有手腕，但她坐在天上，眼睛不会往地上看。君王永远捍卫特权，他们永不能铸成好剑。”

萧恒缓慢道：“你要废皇帝。”

李寒说：“我要废皇帝制。”

如闻惊雷。

见他神色凛然，李寒笑了笑，示意萧恒不必紧张，“但这不是一代能成之事。这件事得有人带头干，那这个人必须是万众归服的领袖，也就是古往今来世俗意义里的‘明君’。也就是说，我要废皇帝制，首先要扶植一个‘以废帝制为目的’的皇帝。他登基的意图，是建立一套崭新的制度来废黜他自己。”

话到此处，李寒双手一摊，“无稽之谈吧。我也这么想。人人都说我是疯子，我一度也觉得自己真的疯了。想想看，世间怎会有如此杀身成仁之人？”

他望向萧恒。

“但将军，我见到了你。”

帐外风沙磅礴，帐中也晦暗，两人两双眼是仅存的光亮所在。萧恒有一阵没说话，再开口问道：“你什么时候动的这念头？废皇帝制。”

李寒声音有些悠远，“在下曾经有幸，在御史台狱待过三天。”

那是李寒想过放弃的至暗时刻。

背离青不悔没有打垮他，大雪天的宫门下，王朝的腐朽和士子的鲜血血把他压倒了。天翻地覆的三日里，他在御史台狱迈入天人之境，度过了自己地覆天翻的三天。

我要螳臂挡车吗，我要蚍蜉撼树吗。有用吗。我做的一切有价值吗。我牺牲的一切有回报吗。善人能善终吗。恶人能恶报吗。百年之后，会有人记得我吗。

我的坚持有意义吗。

我还要坚持下去吗。

浑浑噩噩间，李寒抬头，一缕天光自窗投入，将墙壁照亮。

这是元和十七年初御史台狱的墙壁，也是元和十六年初京兆府狱的墙壁。元和十七年的李寒蓬头而坐，眼看一年前的自己作诗骂君王后，抬腕在壁上奋笔而题——

我为生民叫帝阍。

……

这是死去活来的三天。时值隆冬，梅花满溪，寒冰如血。正是这芳菲死去、正义死去、希望死去的三天，李寒的尸体和落红东流了，随他的故人西去了。李渡白的魂魄新生了。跨出监狱的那天，距他成为国朝的大相还有三年。

李寒想，我要铸一把崭新的剑，从头开始。

现在他找到一块好材料了。

暗帐中，李寒起身，敛裾，双手揖抱，“此乃逆天之举，稍有不慎碎骨粉身。在下以命相邀，将军可愿舍身同行。”

萧恒从榻前立起，对他躬身一礼。

“我必不负君。”

***

隆冬已至，甘露殿便供了四尊蟠龙暖炉，入门便觉暖如春日。彭苍璧接旨在手，上方萧伯如持起茶盏，道：“辛苦彭卿亲自去西塞跑一趟。”

彭苍璧跪地抱拳，“陛下所命是臣本分所在，何言辛苦？”

萧伯如道：“依卿所见，萧恒是否会移交兵权？”

“只怕要负隅顽抗。”

“那便是抗旨不尊。”萧伯如点到为止。

彭苍璧道：“臣明白了。”

思索片刻，彭苍璧还是道：“西夔营久在萧恒麾下，若受其煽动，很可能会行从附逆。是时……陛下要如何处置？”

“擒贼擒王，贼首若肯伏诛，归顺者便减罪论处。西塞安定不久，还是少生干戈的好。”萧伯如掀盏呷一口茶，“自然，镇西将军若遵旨从事，依旧是大梁的功臣。赐镇西将军宫人二十，黄金百两，绫罗百匹，彭卿在军营里相看相看，找几个好手艺的成衣师傅，好好替他裁身衣裳。”

在军营里找人裁衣，这句话说得别有意味。彭苍璧抬头，正见萧伯如泼掉半盏残茶。

他心中一震，伏地叩首道：“臣遵旨。”

彭苍璧起身告退，打开宫门，表情微凝。

门外，孟蘅一身素面，脸色如雪。

他微微抱拳，快步出殿下阶，殿门重新掩闭，将萧伯如淡水般的声音关在门里：“孟卿来了。”

孟蘅依礼大拜，伏地问道：“臣万死，敢问陛下，是要处死萧恒？”

萧伯如徐徐拨动腕上金臂钏，并不答话。

孟蘅心中一冷，叫道：“萧恒前有退敌西琼之劳，后有卫守西塞之能，有大功于社稷。如今齐军只是撤出西塞，仍剑指我西陲边地，大局未定，陛下岂能行此鸟尽弓藏之举！”

萧伯如道：“那朕请教孟卿，该如何处置？”

她手指一松，臂钏叮当当地作响，“西塞收复，萧恒羽翼已丰。潮柳二州已是他的天下，如今西夔营又收在他手中，大半个西北都成了他的囊中之物。听闻他从潮州北上，沿路百姓纷纷箪食壶浆以迎。孟卿，过不了多久，他就要与朕平分天下了。你觉得一个弑杀先帝的逆贼，不会动摇朕的社稷、威胁朕的朝纲吗？”

孟蘅顾不得礼数，抬首与她对视，“萧恒从前的确是叛逆，但陛下已招安于他，便是以之为臣。君视臣如手足则臣视君如腹心，陛下如今视其如草芥，他怎会不以寇仇相报！”

“他受我的招安，是真有臣服之心？不过权宜之计！”萧伯如冷笑道，“他有反我的心，我有杀他的意，何来这套君君臣臣！”

“陛下若无屯兵不援之举，萧恒自然为陛下之臣！”孟蘅颤声道，“西塞死守三月，西夔营潮州营死伤近乎三万，若非萧恒剿灭狼兵、击退公孙子茀，西塞已为群狼血食之城！三个月，李渡白递来数十封邸报请求援兵，直至今日才送到臣的案头上。”

她语气悲怆，“陛下深恶先帝，今日作为，与先帝放任卞家军屠遍并州有何区别？”

萧伯如目光一冷，缓声问：“孟卿，你是在指责朕吗？”

她已经习惯称孤道寡了。

孟蘅伏身叩首，“臣万死，臣，是。”

殿中一片死寂。

许久，方闻臂钏转动声再度响起，萧伯如——皇帝说：“你累糊涂了。”

孟蘅仍伏在地上，官袍铺展，如一只死去的青蛾。她道：“臣明白了。”

孟蘅起身，双手加额，再拜俯首，“冒犯圣躬，臣罪丘山。请陛下降罪。”

萧伯如只道：“退下吧。”

孟蘅叩首，起身，谢陛下，说遵命。她脚步有些迟重，愣了好一会，才抬脚跨过门槛。

殿外冬风吹来，砭人肌骨。这一夜孟蘅走出甘露殿温暖如春的虚幻，被彻头彻尾的寒冬刺醒了。抬首，天边残月一钩，破碎如金瓯。

孟蘅跨出门去，听见萧伯如声音传来：“我会追一道旨意给彭苍璧，若萧恒肯交释兵权，让他回潮州安老。”

她语中像疲倦，又像警告。

萧伯如说：“姐姐，这是最后一次。”

贺蓬莱从教坊供了乐职，坐在殿后给萧伯如调弄琵琶，听得她唤，便走出来将琵琶交给她。

萧伯如面色如常，抱琵琶拨弦，一曲罢，笑道：“三郎这支曲子谱得好。”

贺蓬莱却未展眉，问道：“陛下果真要留萧恒一命？”

萧伯如并不恼，搁下琵琶，缓声说：“萧恒保卫潮州西塞，已经打出了常胜的名号，又惯会收买人心，只怕如今，连公子檀最盛之时都难及他半分。瞧瞧，他一声令下，潮州尽数投军，西夔死战狼兵不退，当年彭苍璧去潮州搜捕他，全州人担着人头落地的风险都要保他。有如此人望的，我只能想到两个人。”

“开国之高皇帝，盛世之武皇帝。”

贺蓬莱心惊肉跳。

萧伯如有些疑惑，“你说，他果真不是灵帝的儿子？”

贺蓬莱叫道：“陛下。”

“若是庸才一个，留他倒也无妨。”萧伯如叹道，“可惜。”

她探手抚摸琵琶颈，平淡道：“你叮嘱彭苍璧，做事干脆。到时候追谥他一个侯爵，西塞潮州给他立祠立庙，叫他香火永存吧。”

***

西塞一场雪后，就到了年节。年底，阵亡战士的坟冢终于筑好，尸骸零落，早已分不清齐人和梁兵，只能一块合沙葬了。黑紫天幕下，淡红余晖普照，坟包一个接一个矗作长城，三万英魂戍守边关，叫身后城中能过个安稳年。

萧恒新从边境设了岗哨，大年夜也是从马背上回来，下马时饺子已经煮开，是一尾一尾白胖的鱼。大伙围上去，互相道吉祥，酒碗磕碰里不喊万岁，只喊将军长命百岁。趁着醉意赵荔城带头起哄，非要给萧恒磕头，磕了就要拿压岁钱。众人闻言称是，纷纷效仿，抢在萧恒倾家荡产前，梅道然将人捞出来，交给他一只来自千里外的包袱。

萧恒打开一瞧，一件海龙皮大氅，一串三枚南秦光明钱。那人只送了东西，却不肯留半句话。

梅道然问，要不要回礼？萧恒不说话。秦灼自己立了决定，两人从此各分桥路；但秦灼冷了太久，叫萧恒这把火也暖了太久，骤然失去，仍忍不住去捉那火光。这时候决绝的重担就落到萧恒肩上。

梅道然看他拥紧那件大氅，像把一个人拥进怀抱。他在拥抱里说不。而秦灼呢？那个先要一刀两断的人，又开始再度撩拨的人，他是这样劣性的情人，他劣性又忠贞。大年夜，西塞寒风南下，叫潮州月色梳成缕缕落花风。秦灼傍窗坐着，窗下红烛自个烧，爆竹声唱大团圆，他形单影只地守这个孤枕夜。秦灼一歪眼角，见阿双坐在香炉旁抟香丸，滴溜溜旋转得像秦灼的黑眼仁。

秦灼盯紧它，一瞬不瞬。渐渐，那双素手变成男人的指爪，那粒黑丸变成毁身的祸根。他被毒害过，但他获救了，只有自己才能救自己。

阿芙蓉不是个好东西，却是个真让人上瘾的东西。但秦灼还是戒掉了它。

他会像戒黑膏一样地去戒萧恒。再剜心刻骨，再痛不可当，他想戒，总能戒掉。

一年，十年。总有一天。

人活着，总要向前看。

开春诸事有条不紊，虎贲军似乎得了秦灼指令，秘密布置什么行动。而西塞亦是辞旧迎新，在萧恒带领下，西夔营重新将军旗插回庸峡的最高峰。正是这片难得的太平假象中，响起彭苍璧来自京城的马蹄声。