汤敬城苍老的声音里透出悲凉，“我与你母亲年轻时曾有过一段情缘，那时的我被称为汤氏难得一遇的天才，意气风发，我有信心能将汤氏壮大得如同这清鸿院里的柳氏一般，可天不遂人愿，师傅命我外出云游。”
汤敬城佝偻着背，岁月的痕迹已经将当年的少年志气消磨殆尽：“我踏遍了大祈的每一寸江山，知百姓苦楚，明官场血雨。二十年前，蝗灾泛滥，百姓田地里颗粒无收，数万人活活饿死，等来的不是朝廷的赈灾粮，而是污蔑那些百姓造反的判书！这些事触目惊心，可是官员一句话轻飘飘地带过，事后不提，更是无人在意！十八年前，科举替考成风，目不识丁之人做高官，享食禄，人人都趋之若鹜！可新年里，百官齐跪贺岁，人人称其为盛世！明君！呵，这是哪门子的盛世？百姓食不果腹，边疆频频遭劫，这损耗的都是大祈的根基啊！”
“我深知其中存在的鸿沟，决心走向一条革新之路。可是，世俗不容，人心难测。”汤敬城吐了一口浊气，“在他们口中我今日还是天之骄子，天降奇才，明日就是心术不正，其心可诛。无论怎样都是他们评说。”
汤敬城声音渐低：“我成了众矢之的，可沈家不需要我这样一个招风显眼的女婿。你母亲...你母亲喜欢诗词歌赋，却被困于后院。那宁鸿济只是一个趋炎附势的小人！见沈家势大，诱哄了你母亲，竟然...”
说到此处，汤敬城浑浊的眼里落下两滴清泪，咬牙切齿道：“竟然让她做妾！”
“我曾经无数次在想，倘若当初我未踏出京城，只做一个克己复礼的平庸之辈，你母亲...何苦受此羞辱？”
汤敬城看向宁繁音，喃喃道：“繁音，沈氏通敌事有蹊跷，现在你有清鸿院护你，还有——”
汤敬城顿了一顿，眼神看向了周继驰，点了点头，语气沉重：“还有周家能保你。文臣武将，你皆有转圜的余地，既然现在有了机会去查，你只管放心去。”
宁繁音静静地听完，面不改色，指尖却已泛白，“裕浦...汤前辈，你去过裕浦吗？”
汤敬城嘴角翕动，泪光闪闪，半晌之后说道：“知道，八年前，洪水冲垮了河堤，百姓种不出粮食，汤氏曾捐赠过一些，给一些妇孺应急。”
“当时我曾去找过你母亲，可...”汤敬城心中酸楚，声音哽咽，“可她已为人妇，我若纠缠，她如何自处？我不敢大张旗鼓地去找，只能事后慢慢打听，不成想...”
宁繁音僵硬地点了下头，平静道：“在那不久之后她去世了。”
汤敬城看向宁繁音，像是想通过宁繁音窥见当时的沈凝烟，“我听闻...她是病逝，裕浦地偏，受了那样的灾祸，大夫怕是也很难找到。”
宁繁音却摇摇头，声音冷静平淡：“我母亲去世前曾收到过一封信，是沈将军的。”
周继驰和孙觉的视线齐齐落在了宁繁音的身上，汤敬城似乎反应慢了半拍，神色也变得严肃起来。
“忠不尽，魂不散。”宁繁音轻声念着这几个字，“沈氏一族被灭，我母亲侥幸存活，可这封信不早不晚，攻心之言，让我母亲病上加病。汤前辈，你可认识我舅舅？”
汤敬城点了点头，声音嘶哑：“我认识，他遵从父命，弃武从文。启蒙晚但很刻苦，我天资高，他即便被我嘲讽几句也不恼怒。后面沈父去世，他不得不去辽州。你母亲只能一人留在京城，那时我还未离京，你母亲身边还有周夫人，日子也还算行。几年后辽州战事传来捷报，沈家受到封，我们才跟着松了一口气。”
汤敬城察觉到话绕远了，抹了一把脸面，又将话题拉回来，“这句话是他迎沈父的棺椁回京时留下的，当时京中对于沈家质疑良多，沈延玉表忠心写下了这句话，可这话当时是对圣上说的，怎么无端会给你母亲？”
此话一出，周继驰和孙觉对望了一眼，周继驰拧着眉头不语，孙觉惊怒道：“老师慎言！圣上既然当初免了宁...沈夫人的罪，发落裕浦，又何必用着种手段逼死她？”
汤敬城望了一眼孙觉，长叹了一口气，说道：“孙觉，有些事不需要圣上去想，下面的人会瞧着眼色做事。沈家没落，失了圣心，独留了这么一个女儿，弄死了，即便讨不了欢心，也受不了什么处罚，可若是从此在圣上面前露了脸，你算算，会不会有人这么做？”
孙觉脸色慢慢苍白，不敢想象其中种种恶心的算计和权衡，只喃喃道：“可...可...那毕竟一条人命啊。”
宁繁音手微微颤抖，已渐渐握不住茶盏，索性松开了手，握紧成拳，“当年...”
宁繁音强装的镇定只单单吐出了两个字就漏了陷。周继驰握了握宁繁音的手，温热的触感让宁繁音冰凉的手渐渐回温。
“当年，宁鸿济听取了潘梦兰的建议，将我和母亲圈养在乡下。”宁繁音鼓足了勇气，慢慢说着，“洪水冲堤，粮食紧缺，宁鸿济撇开了我们，让我们自己去谋生，最后只要到了一人份的口粮。”
宁繁音长吸了一口气，嘴角僵硬地扯了扯，“我和母亲两个人艰难度日，母亲旧疾复发，由此去世...所以，病逝也并非虚言，只是...我不甘心！”
汤敬城听闻，拍案而起，眼中又怒又气，“那宁弘济怎么如此对你？！即便不相识的饥民，他一个做官的，能分不出一人的口粮吗？”
话说了一半，汤敬城陡然顿住：“不对不对。当初汤氏救济裕浦，妇孺优先，我担心有人从中作梗，特意嘱咐人按照户册登记分发，即便是在乡下，也绝不会出现这种情况。”
“我当初只是疑心你母亲不愿见我，难道....”汤敬城身体僵住了，半晌之后，骂出了声：“宁弘济这个王八蛋！我...我要和他拼命，我要要他的命！”
汤敬城像是发狂一般，神情激动，孙觉起身搀扶着汤敬城，周继驰却将视线落在宁繁音身上，一言未发。
“酒...给我酒...”汤敬城捶着胸口，剜心般的疼痛已让他再说不出任何话，只能一味地灌着酒。
“宁小姐”孙觉目光沉沉，“我...”
孙觉顿住了，不知道接下来的话如何去说，最终只说道：“有些事，你若不方便，我愿意代劳。”
宁繁音吸了一下鼻子，有了这句话，身份一事算是彻底瞒了下来，宁繁音不知道现在是应该松一口气还是应该伤心。
汤敬城已然酩酊大醉，歪歪斜斜已经站不住。孙觉颔首道别，背着汤敬城离开了茶馆。
两人一走，周继驰松开了宁繁音的手，想要开口却不知从何说起。“你从宁府搬出来吧，来我家。”
宁繁音抬头，周继驰后知后觉地补充道：“不...不是那个意思...我母亲喜欢你，待你如同亲女儿一般，你若是到我家，绝不会亏待你。”
宁繁音没有说话，周继驰后背发汗，干巴巴地解释道：“你父...宁弘济亏待你，现在既然在京城，我母亲想要补偿你...你知道的，我不是那个意思。”
宁繁音依旧不说话，盯着周继驰的眼睛，焦急万状，怜惜万分，种种情绪夹杂其中，齐齐落在自己身上，好像多年前在裕浦最绝望的时候渴求的疼惜。
可惜，不是在裕浦。
宁繁音愣愣地想着，不知道如何回应，她能够想象的到自己脸上空白的表情，木讷的眼神，甚至是拒人千里之外的死死绷着的嘴巴。
“我知道。”宁繁音开了口，语气比自己想象中的平淡，“可是——”
宁繁音的视线移动到周继驰额头的伤口处，下意识地说道：“好丑”
周继驰：？？？
宁繁音笑了笑，脸上的表情逐渐放松，说道：“你说过的，遇见你们周家的人要绕着走。”
周继驰一顿，压着语气中的气急败坏与心虚，放轻声音：“宁繁音，现在不是翻旧账的时候。”
宁繁音心里蜷缩了一下，微微发痒，“可我很记仇的。”
*
长街之上，孙觉背着汤敬城，一步一步，也许是旧伤未好彻底，孙觉感觉心口闷闷泛疼。
汤敬城拍了拍孙觉的肩头，示意孙觉将自己放下来，双脚一落地，汤敬城又是豪饮一口，酒葫芦里已经瞬间见底，汤敬城摇了摇，不满意地将酒葫芦抛给孙觉。
“你小子想什么呢？”汤敬城摇摇晃晃了几步，回头眯着眼打量着心事重重的孙觉。
孙觉跟上了几步，躬身鞠了一躬，“老师既然早就知道宁小姐是沈夫人的女儿，何必还要带着我去户部查？”
汤敬城扶了一下额头，恨铁不成钢：“你现在想的是这个？！”
孙觉抬眼看了看汤敬城，似有不解：“请老师明示。”
汤敬城一挥手，脚步虚浮了几步，“这方面我不是你老师。”
半晌，汤敬城终究还是不忍心，回头问道：“宁繁音进京以来，从查山匪的案子到现在查沈氏的案子，不论是祈愿寺里还是清鸿院，你在其中算什么？”
孙觉一愣，站直身体，面上不解，心中已是惊涛骇浪。
汤敬城甩开孙觉扶着自己的手，浅笑一声：“我堂堂汤氏传承人，你真当我是吃素的？”
听见这话，孙觉心下一松，可汤敬城却话题一转：“周继驰现在在宁繁音身边像个狗皮膏药，你呢？”
汤敬城抬手点了点孙觉的脑袋，如同教稚童一般，面上恶狠狠，手上却轻飘飘：“你总是站在外面打转转，为师不送你一程，以你这样死板的性子，什么时候才能走到人家面前？”
汤敬城见孙觉向来矜持的脸上逐渐崩裂，微微靠近，语重心长道：“有了这层关系，你总算是更近了一步，你放心，这方面为师吃过亏，你总还是会少走些弯路的。”
孙觉终于是绷不住了，“老师...老匹夫！你在瞎说什么？！”
汤敬城却嘿嘿一笑，满意地摸了摸胡子：“不错不错，孺子可教！”
不过转头，汤敬城一副怒其不争的模样，道：“不对不对，你是朽木不可雕，榆木不可敲！”
“啧啧啧，你怎么说来着？”汤敬城似醉非醉，装模作样，“我愿意代劳？”
孙觉已经慌了神，并未饮酒的他脚步却已经乱了，“别说了...别说了！”
汤敬城见形势不妙，不再调侃，拔腿就跑，无奈脚步歪歪扭扭，可孙觉却因为心神大乱竟然追不上了。