七月的最末，莲锲什坐在营地湖边的长椅上，啜饮夏季的汁水。她的远处，奇牙在和那老“鬣犬皇后”阿默黛芬玩追逐游戏，四个年轻的军官依次坐在她身侧：安提庚正襟危坐，潘舒约合拢双腿，塔提亚翘起双脚，几乎平躺，昆莉亚背对她，侧身望去，看向远处青色草地。莲锲什的手臂刺痛。她伸手玩弄耳畔的白发，问道：“祭典还好玩吗？”塔提亚从唇瓣中吐气：“不。”她掂着腿：“她们打假赛，扫兴。”傍晚的蓝紫色已从天边倾泻，落在昆莉亚肩上，她一言不发，只看着远处一老一少的“鬣犬”打闹的痕迹。阿默黛芬跪在地上，四脚前行速度惊人；她就像莲锲什圈养的一只不再打猎的老犬。

“那很可惜，”莲锲什将唇瓣重重印在杯口，“因为一年一度的盛会就结束了，你们的清闲岁月也到此为止。准确来说是最后一个月，今后就要作为军官尽心尽责。”她笑容满面：“要不要出去玩一趟？”

“去哪？”塔提亚躺下了，斜睨着她，嘴里叼着草叶。

“葳蒽。”她侧向努努嘴，向着阿默黛芬的方向：“送她去军护院。”“就这件事？”小鬣犬不很相信，莲锲什又笑笑——昆莉亚正凝沉侧目，瞥见她眼角的皱纹：“还顺便护送两个贵族回故乡。来不来？”

昆莉亚已经心悸，却无可避免地听见她说:“顺便也去看看我今后住的地方。”她笑着提起自个发灰的辫子：“我老咯。”

“你是老了。”塔提亚凝视她片刻，别过了脸。“我认为您如果愿意，自然还可以继续工作几年——听说您这次在东部又立下两个二等功。”安提庚礼貌地说。

“谢你美言，严肃的小狗。”莲锲什说，“不过为什么你们不都来看看呢？‘鬣犬’的冥府可不是个生人不近的灰暗地皮。全中部都找不出比葳蒽城更好的阳光，鲜花怒放，空气宜人，保准你们会喜欢。”

“我们没有拒绝的权力，对吧？”塔提亚说。“没有。”她回答：“我还是你们的上司。”“暴君。”塔提亚笑了。她的笑容锋利。“谢谢你的夸奖，小狗。”她再度说，但声调与前不一样：在她心里，这些年轻军官里只有一条是真正的小狗。

晚饭后昆莉亚去换洗衣服。盥洗室的镜子年久损耗，时常肮脏，她收好衣物后顺便将它擦拭，抬手时却看见自己手背的伤口：这是前夜考核时草叶留下的伤，不知为何，刀伤已经在“血”的作用下愈合，草的伤口却历历如新。她几乎不记得它的存在，仿佛考核已经是多年以前。昆莉亚抬眼，在朦胧的水镜中看见门口倚靠的人影，高大依然，只是隐有哀戚。

“你还好吗，楛珠？”莲锲什对她说，“我那之后还没找你聊过。”

“我很好，莲锲什女士。”昆莉亚开口，麻木流过她的唇舌，像是它们由海绵做成，“谢谢您。”

一双手从她背后伸来，昆莉亚几乎没听见脚步声：她已经沉入了感官麻痹的黑夜中。“你浑身发冷，楛珠。”莲锲什抱住她，“你像大夏天进了冰窖。”

眼泪从昆莉亚眼边落下；她若是不抱着她，倒还好了。“我没事。”她哽咽道：“我没事。”莲锲什沉默一会，对她说：“我很抱歉你要经历这些，有时我觉得带你来是错的——但下一秒又觉得我是对的。”她将她转过来，端详她满是泪水的脸，声音有如密文：“你太脆弱了，可怜的楛珠。如果失去了姜纳，你该如何是好？带你去最不允许脆弱存在的地方，也许是姜纳对你的保护。”“是的。”她则回复，“是的。”昆莉亚的肩膀垂落。都知道——星星，风，草叶，树木，湖水，同僚，师长，都知道，她是脆弱的。你是那个弱一点的孩子。连那只有一面之缘的王子也知道！她早已习惯了。但是，这一刻，当莲锲什说起姜纳，她的心变成了晶石，随着一言一语的敲打迸发血肉清脆的碎片：“是的。”她不能闭眼，眼泪刺痛双目，声音微弱：“这就是原因，莲锲什女士？因为我的弱小，我失去了妈妈？”

她低下头：但那不是——那不是——难道我强大，就能争过死亡吗？

“你让我糊涂了。”她听见莲锲什说；她的呼吸也急促。她将昆莉亚紧紧抱在怀里，温暖却暴虐，想要勒死她，但她柔软地接受了。她听那狂乱的声音，眼泪落在她头顶：“姜纳死了，纳西塔尼舍彻底了成了个陌生的地方。我也以为强大是更好的，但我模糊了。我的生命——我的时间——我老了，没有我——”

昆莉亚几乎无法呼吸。泪光中，她看见门口的一个匍匐的身影：那是阿默黛芬，手上拿着一块站着泥土的肉。

她发出嘶哑的呜咽声，指着自己的嘴：我能吃吗？

“吃啊！”莲锲什吼道：“随便吃，蠢狗！”

她喝醉了，还是夏天让她醉了？昆莉亚不知道。阿默黛芬笑着：桀桀。桀桀。像鬣犬。她张开嘴，肉落入她的嘴中。眼睛一眨，泪水滑落，莲锲什的手抚摸着，攥着她。她不知道她在哪：她在安慰她，在伤害她，是年轻的，还是老的，是强大还是弱小。她们只是彼此抱着，在阿默黛芬的笑声里。

七月结束。