俺不能见你吃亏不告诉你。你家买的那个瓦，不咋好。”
石奎很惊诧，遂问：“怎的不好？”
羊猛说，烧瓦的料不好，脆，容易碎。特别是冬天，一结霜冻，再被雪一压，瓦很容易就裂了。
石奎一开始不信，羊猛便道出自己是烧瓦的出身，又拿碎瓦片跟石奎解释。石奎还是半信半疑。这批瓦是他舅爷修花园，想仿南边样式修几间亭榭，由熟人推荐，特意从南方订的。瓦形规整，色泽油乌，滴水与瓦当纹饰精致富贵。运到后先开一包瓦片一包瓦当，送舅爷亲自验看。舅爷满意得不得了，已备好银票，待下午搬完瓦，清点够数目，立刻结清全款。晚上还要请瓦商和荐人一道饮宴。这时却蹿出个羊猛说这瓦系小窑代烧，掺了歹料，釉质也一般，看着还成，但不禁使，还敲瓦片给石奎听声。
羊猛说得诚恳有理，石奎有点动摇，然他做不了主，更不能因为一个在码头找不着活的劳力的几句话，就贸然去跟舅爷说，搅合了买卖，伤他老人家跟多年老熟人的交情。便应了几句，把羊猛打发了。
羊猛跟石奎说瓦的事儿，早被卖瓦的手下看在眼中，上报东家。卖瓦的心起怒意，打算把这多管闲事的打个半残扔河里长长教训。
搬瓦的工人们亦知道羊猛惹祸了。工头却因羊猛说，瓦不好，否则摔了一下不会碎那么多片的事，觉得这憨货虽然蠢，倒挺实在，一把岁数了不容易，示意手下工人通知羊猛赶紧跑路。
传话的小工才十八九岁，少年耿直，挺有几分热心肠，直接说道，老叔你没巴结上石爷，先把卖瓦的爷得罪狠了，趁空赶紧跑吧，他们等着傍晚的时候弄你哩。
羊猛很是伤感，加上散材的事，心中瓦凉，不禁涌动辛酸泪，糊住了眼眶。
小工不忍：“老叔你别哭，出来干活都不容易。宝通码头不好混，你真懂砖瓦手艺，咋不往县里乡里找活？”
羊猛道：“俺这把岁数了，在这人生地不熟，招正经工的都要保人荐人，俺谁也不认得，只能喝西北风了。”
小工豪爽道：“你早说么，春上乡里各处要修房修水渠，老招人哩。今儿我刚见一位财主家管事的，想找几个人运砖石回乡里。只是路远工钱薄，一般人不乐意去。你想去，让我们头儿帮你打个招呼就成。”
羊猛喜出望外，连声说愿意，求小工转请工头推荐。
小工先出去一转，碰巧那位财主家管事的正在附近采买，因太抠门，工钱低，送到后不管饭不留宿，更不管返回的事，还没凑够人。小工也没求工头，直接朝羊猛这一比划，说这老叔乐意走一趟。管事的以为羊猛是这个搬运帮的人，更喜羊猛不多谈工钱，当即同意。
羊猛没料到这趟活竟是个转运的机会。同行的另两位工人也是有了点岁数的，在码头一天不一定能等到一趟活，才来接这个。三人一路叙叙彼此境遇，惺惺相惜。那两人心思比羊猛活泛，先从管事那里问出，财主家买这些砖瓦，也是想学城里人，在院子里搭个南方样式的小榭，供太太赏景、少爷读书。待运送到，搬砖卸货时，又发现，因财主太抠，还疑心建造的工匠给砖瓦报高价，偷他家花木，众工匠一气之下扔下垒了一半的墙和还没封顶的屋，跑了个精光。管事的这才不得不亲自去码头补买不够的砖瓦。
羊猛三人趁机向财主家自荐，说他们都是熟练泥瓦工。羊猛更说自己会铺南式瓦，砌花墙花窗。可以先试做一两天，不要工钱。
管事正愁东家太抠，砌砖上梁的在乡里随处可招，但做精细活的工匠一时难寻，立刻答应。
羊猛让另两人打下手，现教先做，先拿小瓦在院墙上砌出一个花窗。财主与财主太太都非常满意，遂留下他们三个人做细瓦工，砌砖上梁之类就从乡里招劳力来干。横竖财主也不讲究，整出个差不多的样子就行。工钱于双方都很合适，羊猛还能指点指点其他工匠调配墙面与柱漆的颜色，帮他们画画台阶和栏杆的样式。
财主无比满意，尚未完工，便邀亲友赏看，看的人都盛赞“南得很！”“雅致极了！”财主更加得意，将羊猛三人推荐给自己的小舅子和二大爷。
几人于是从此生计不愁，另两人又拉了人做帮手，渐渐聚成一个十来人的小工帮。
但人一多，就不免有人动心想分个高低上下，当那挑头管事拿多钱的。这些人彼此都是亲戚或同乡，只羊猛一个外地人。原本是他教别人手艺，可渐渐竟变成了做事的时候他出力最多，商议事和分钱时他却要靠边站，甚至旁人不做事，只支使他做事，钱却替他收下了。
羊猛又开始郁闷，思索已攒了点钱，要不要再换个地方谋生计，又舍不得好容易闯出的这条小路。正纠结惆怅着，他们接了个宝通县里的活，雇主正是石奎的舅爷。
出面雇他们的仍是石奎，羊猛一进县里酒楼的雅间，石奎即起身：“果然是老哥你。惭愧当日没听你的劝，可被那没良心的瓦商坑苦了！”
舅爷园子里亭榭的瓦片都没能全撑到冬天。夏天暴晒后被大雨砸，坏了一批；秋天风大，不知怎的，又吹碎了一批；到入冬结冰，先酥裂了一批；再两场大雪，囫囵的不多了。
奸商早有预知，多送了两箱瓦，也已尽数断裂在雪下。
舅爷盛怒，要把亭榭全部拆光重造。羊猛去踏看后劝说不必，只换屋顶即可。亭榭所用砖木都是上好的材料，精工造就，样式秀雅，推倒太可惜浪费。墙壁是渗水泡坏了表层，铲除修平再涂刷便能如新。柱子重新刷漆，地砖亦只需做翻新重铺。
但其他工友多与羊猛意见不同，更怨他多事，搅黄大家赚大钱的机会，给自己挣人情，巴结有钱老爷。
翻修费力又钱少，对他们来说远远比不上重建。且他们本都联系了几个瓦行，准备谈个工料全包。羊猛却直接告诉石奎舅爷家，南边哪里买瓦质量好价格优，让他们自己去买，并免费帮忙验鉴瓦质，令众人少挣一大票中间费用。
于是羊猛更不被待见。他们这伙人之间这点暗暗的拐曲弯绕早被石奎瞧出，石奎约羊猛吃酒，趁酒兴道：“老哥还是这般实在。只是你这么仗义，怕其他人心里不高兴哪。”
羊猛闷声道：“甭管高兴不高兴，生意总要按良心做，才能做得长。”
石奎拍腿称是：“羊老哥与我所见略同。但我还想帮你补上一句，做买卖除却要讲良心义气，更要与志同道合的人搭伙，方才做得长远。我多嘴说一句，老哥与你现在的弟兄们，想法似不甚相合。”
羊猛灌了一杯酒，没吭声。
石奎又道：“我是个直性人，也不绕弯了。我一向也想立一份自己的事业，老哥的行事作风倒与我甚合。若你跟你的弟兄们不好继续同伙，来帮帮兄弟我如何？”
石奎这番打算，其实从舅爷建亭榭时就开始了。近年京郊附近流行造江南样式庭院，临近的丰乐县又在搞翻修轰轰烈烈，传闻若是整得好，沐天郡这边几个县也会效仿。推想砖瓦营造必要成火热生意。早入行早占先。石奎近日与羊猛闲聊，更套出他还会烧瓦，南北各种式样都会。如此先立工坊，积攒下口碑主顾，再投钱建窑，烧造建一套包尽，何愁不发财呢？
他将自己打算告诉羊猛，羊猛自然心动，他们这伙靠手艺吃饭的工匠，跟石奎这种本就有钱的所起的买卖肯定大小殊别。
更何况，当下他在小工帮里已成了处处被挤兑受气的，早晚会被踢走，不如自行离开。
他遂保守地道：“能得石爷抬举，是俺的荣幸。可要俺同旁的人说说么？”
石奎哈哈笑道：“什么旁人，他们我都没瞧上，只瞧上了老哥你！”
于是，待石奎舅爷家的亭榭翻修好，羊猛与之前合伙的工匠们分了工钱，便就地拆伙，加入了石奎新建的大成工坊。
羊猛嘶哑接口：“他们而今还恨小人，说小人是为了巴结石爷，才让他们少挣了钱。抱了大腿就不认人了。但也能证明小人不是土匪。”
石奎微抬起身：“草民愿为老羊作保，也愿为工坊所有的弟兄作保！老羊这个人讲义气，一把岁数了，仍拼了命做活，绝对是条汉子！我们工坊里的弟兄干得都是粗活，但都敢称一条真汉子！挣得是血汗钱，吃得是正经手艺饭！绝不干那没天良的勾当。”
冯邰垂目凝视羊猛：“本府甚感动于尔等的情谊。只是羊猛，你可对得起石奎为你作的保，与这份兄弟之情？”
羊猛伏在地上，浑身颤颤，忽而重重叩首。
“大尹英明，小人之前确有隐瞒，如今愿全部招认，求各位大人老爷明辨是非，莫听这杀千刀的诬陷！俺们工坊里，真的都是正经工匠。绝不是什么悍匪。”
冯邰端坐椅中，向谢赋一看。
谢赋恍然一拍惊堂木，清清喉咙接上：“你等近日究竟有没有见过散材，并参与其勒索之事？增儿对你们工坊的人数、车马所知十分详细，若不是同伙，又作何解释？”
羊猛泪流满面：“小人，全都实说……求大人老爷们明鉴……俺只是想帮老散脱身，不再干这缺德事了，俺绝没有干那断子绝孙不要命的勾当！”
石奎愕然变色，猛侧身不能相信地盯着羊猛，其他工匠也大惊。
“你……你……”
“老羊，你怎会！”
羊猛贴着地面，不敢抬头。
增儿又叫：“大人莫信这些悍匪的嘴！他方才还一口一个没他的事，现在哩？眼看在英明的大人们和铁证跟前狡不了辩，又反口了。他这德性，就是最好的证明！”
谢赋忍无可忍，摆手道：“肃静！眼下无需你出声。来人，把这屡屡咆哮公堂的嫌犯嘴堵上！”
衙役们正也被闹得头疼，一听这话，迅速往增儿嘴里塞了一块布，将他拖到一旁。
谢赋继续问羊猛：“脱身是何意？”
羊猛再顿首：“老散不想做那勾当了，找小人帮他。衣裳实是有，是他给俺的，确实如这位年轻老爷说得一样，靴筒、袖子、衣摆都能扯下来。还有两顶帽子、两个包袱皮。本是约好了，三月初三那天，在城外，小的穿上这衣裳，混在人堆里帮他脱身。对了，因为是现成的衣裳鞋袜，大概能穿，但不是完全合身。取来之后大人可让小人试穿。有两身是留一套以防万一替换用的。真的只有小人自个儿掺合了这事。”
谢赋道：“这分明是做同伙，怎么叫帮他脱身呢？”
增儿发出不甘寂寞的嗯呜嗯呜声。
羊猛道：“就这一回！老散想跟这缺德丧病的小贼拆伙，他说自己只做最后一回就不干了。”
谢赋问：“他说你就信？信了就帮他？散某勒索得好好的，为何突然良心发现？你们二人多年不见，他一找回良知，立刻想到了你？想到你就能寻到你？你也马上爽快答应？”
羊猛哽咽：“是俺劝他来着……俺，俺刚才没说实话。俺和老散，先前，去年腊月的时候见过一回面。后来，到县里来之前，又见过一回……”
增儿又嗯呜嗯呜地兴奋扭动了两下。
羊猛仍头贴地面，哑声道：“去年腊月，因家里人都在桐庐，小人就奔桐庐县过年。沿途绕到江宁府一趟，买些玩件衣料做年货。就在江宁城里遇见了老散。”
冯邰悠悠道：“去桐庐，最好是从宝通码头坐船走水路，一路直到杭州，再往桐庐。玩器衣料或在京城或在杭州采买都极其便利，又能买到最上等的。半路改道去江宁，不嫌太绕？”
羊猛敬畏地哆嗦了一下：“府尹大人英明。小人不敢隐瞒。绕路去江宁，第一是因之前在杭州闹得不快，怕去那儿碰见表叔或往日有过节的，大家不自在。第二也为工坊的事儿。俺们工坊缺能做精细大活的工匠。像俺做做财主老爷们家的园子屋顶还成，再好一些的，官老爷们府邸的瓦工，俺就不怎么行了，还有琉璃顶俺也不咋会做。但大活挣钱多。江宁府多豪宅寺院，俺想着，年下结清工钱这阵子，会有工匠不想做了，或就有愿意到这边来的。再问问那边的好瓦都哪里进货，市价跟这边比怎样，有没有实惠的。另也瞧瞧人家大工匠的手艺。”
石奎眼珠泛红，面无表情出声：“是草民建议老羊去江宁绕一趟的。草民半路出家，工坊刚做没几年，若在这片挖人打听货源，太得罪同行。本该亲自往南边跑一趟，但年下事多，正好老羊去南边过年，就托他了。”
羊猛浑身僵了僵，似想抬头看看石奎，又趴了下去。
冯邰微一颔首，似是接受了他们的说法。羊猛战战兢兢继续道：“俺那日到了江宁城，先去栖玄寺烧香，再往夫子庙边转悠。街上好多卖鸭子的，俺正要去买两只，瞅见一个人的背影挺像老散。俺怕认