错人，绕到前面一看，果然是老散。俺迎面叫他，他看见俺，愣了，好像有点想躲，但被俺堵住了，躲不掉。俺怕他误会俺有别的意思，就笑着跟他讲，老散啊，真是巧。他也笑了一下说，是挺巧，你怎么到这儿来了？俺说，路过的，回去过年，这里办点年货。他又问，你回去过年，怎么绕来江宁府这么远？俺回说，儿子在桐庐那边安了家，你弟妹跟你侄女暂时也在那边，所以奔那边过个年。想给家里买点东西，又不好去杭州，就绕这里一趟呗。听说夫子庙的文昌牌灵验，想给孩子请一个，保佑他能读书中状元。他笑，呦，你添孙子了？那我得请你吃酒。正好晌午了，你得空么？说实话小人也真想跟他叙叙，就说，我一个人，怎能没空，那咱哥俩去喝一盅吧。于是随便找了个酒馆……”
进了酒馆，羊猛正想往大堂空位上坐，散材跟小二说，雅间还有么，来一间，要那清静又看得见河景的。
两人进了楼上雅间，散材不顾羊猛的阻拦，点了一桌大菜并上好的酒，又问羊猛：“吃这边的酒，得叫美女弹琵琶助兴才有味，咱们也来两个？”
羊猛赶紧拦住：“不了，不了，这个真来不了。都这个岁数了。再说一年到头跟你弟妹一起不了几天，不能在这个上头让她难过。”
散材似笑非笑啧了一声：“还是这么正派，你要是个女人，肯定能有个牌坊。怎么样？看你气色模样，过得不错啊。发财了？”
羊猛道：“发财不敢，就是找到个活，还成吧。东家厚道。算是比以前强点。肯定没你财发得大。”
散材含糊地笑：“我哪有啥财发，咱哥儿俩一直差不多，只是我比你舍得花。”
吃着又叙了一时，散材问羊猛究竟找了什么活做，怎么家搬到桐庐县了，羊猛便将这几年的经历尽都说了。但他回问散材，散材答得都很模糊。既不提妻儿和现在的住处，更不提到底做什么生计。
雅间的窗外是河水，吃酒的时候不断有船从窗下过，船中歌姬的弹唱声一段段飘进屋内，虽是冬天，似能闻见花香，也可能是胭脂的香味。
散材推开窗看了看外面的船：“其实，坐船上喝着小酒听着小曲儿才美。不过天冷，且我一坐船，就想起咱俩当年。这辈子都不想在冬天坐船了。”吱地又将一盏酒饮尽。
“吃完后，他说还要去别处转转，就走了。俺想问他以后怎么联系走动，察觉出他不想说，没好意思开口。”
两人道了别过，一个往东走，一个往西走。走了一段儿，羊猛回头，早在人群中找不见散材了。
“当时俺以为，可能又好些年都见不着他了，没想到过了年俺回到这边做活，竟又看见了他。这回他说要俺帮他一个忙，当是救他一救。”
谢赋问：“就是帮他讹诈？他有没有胁迫或利诱你答应？”
羊猛脊背又颤了颤，道：“没有胁迫，俺是自愿答应的。但……俺得说实话。他有许过俺，会借俺一笔钱。不是给，是借，俺以后还他，不是与他分赃！”
石奎怒道：“你要钱，为什么不跟我说？”
羊猛只看着地面：“俺，俺要的钱有点多。俺知道工坊打算盘个瓦窑，各处都要使钱，张不开这个口。”
石奎赤红双眼问：“你咋会突然要恁多钱？”
羊猛沙哑道：“家里要使。府尹大人真是神仙，方才已说中了。俺儿子与媳妇住的屋子，是亲家出的钱。俺娘子与闺女也住在那里，不合适。俺想买一处自个儿的宅子，让他娘俩有个安生住的地方……”
还有些实情，他委实说不出口。
这些年他老觉得，儿子跟他不咋亲了，有时候甚至感觉，儿子瞧不上他这个爹，更喜欢亲家。
他儿子小通能娶上这个媳妇原就算撞大运。甘老爷到州府谈买卖，听说析县风光不错，带家眷来逛逛，游湖时女眷的船翻了，小通给店里送货，刚好打岸边过，蹦下去救人，也算天意吧，当时随船那么多人下水捞，偏偏小通游得快，一捞就捞到了甘小姐。
甘家心里挺堵的，打算给点赏钱打发了这小厮罢了。但小通长得随他娘，浓眉大眼鼻梁高，身板儿笔挺，十分精神漂亮的一个小伙儿，甘小姐又是位年方二八看重名节的闺秀，经过了一番这样那样的波折后，小通娶了甘小姐。
按说是美事，但羊猛心里总有些别扭。旁人都说他有运，闺女被有钱人家休了，转头儿子又攀上高枝。又夸老羊家风水好，侄儿随大伯，总能巴上有钱人家。没了谷家有甘家。
甘家让小通去桐庐住，小通立刻答应。羊猛有些不乐意，这不成倒插门了么？他只有小通一个儿子！
小通跟他顶：“爹你让我咋办？在粮店当一辈子小工，还是跟你去烧窑搬瓦糊泥巴？”
羊猛怒：“烧窑搬瓦做小工，都是你自个儿的能耐。人得凭能耐吃饭！”
小通犟道：“都是旁人给份工，凭啥岳丈给的就不是我自个儿的能耐了？我又不是睡在那白拿甘家的钱。该学的都得学，旁人不能硬塞我肚里。在铺子里做，做不好，我也得挨白眼数落。一样的起早贪黑，我好好地实诚卖力做事，怎么就丢人？照这么说，爹以前在谷家干，后来在表叔爷那，靠得不是自己？！”
气得羊猛直哆嗦。
他这辈子受尽别人数落，被说靠裙边裤腰带吃饭，没出息。原想儿子不论干什么总不必再跟上一辈人一样，不料又踏上老路。
小通成亲后，羊猛一直没跟儿子和亲家走动。甘小姐却十分通情达理，常常给婆婆大姑子寄礼物，希望小通不要再与他爹闹别扭。恰好前年腊月，羊猛回家过年的时候，桐庐那边的家信寄来，信中说甘小姐怀孕了，希望孩子落地时，奶奶能在跟前。羊猛的娘子趁机劝羊猛，儿媳生的孩子，总是你的孙子孙女。人家还是个千金小姐，一点架子都没有，咱们还要咋样？儿媳妇头胎，我这个当婆婆的得在跟前照顾，你乐意不乐意随你。
羊猛也有些松动，嘴上仍硬道，信里一句客气话罢了，人家那丫鬟奶妈一大堆，用得上你？别嫌你上不得台面！
羊猛娘子说，用得上用不上，嫌不嫌我这乡下老太婆土，反正我得去！
过了正月十五，羊猛娘子带着闺女去了桐庐。羊猛送她娘俩上了客船，独自坐上往北的船，又回工坊干活。
他怕被人嘲笑，家里的事一直不多跟现在的弟兄们提起。到了夏天，接到媳妇生了孙子的报喜家信，旁人都向他道贺，石奎问要不要准他一两个月的假，让他回去抱抱孙子，羊猛道：“不必，回去也帮不上啥，俺搁这挣钱给他们花！”
工友们纷纷赞他是真汉子，这才是顾家好男人的典范。
待到腊月奔桐庐过年时，羊猛备了好多京式礼物，给自己和娘子闺女也各做了两件体面衣裳，绕道江宁府，又添买了一堆东西。没想到因此遇到了散材。
到桐庐后他原犹豫着是不是去住个客栈，娘子劝他别拧巴，让儿子小两口心里难受。他便住在了小通家。
小通夫妇住的宅子是甘家买的，院落非常精致。羊猛的娘子与闺女在挨着花园的一个小单院里住。羊猛本想跟娘子一道住，偏偏儿子说，这是内院，丫鬟奶妈什么的多，甘家的女眷也常过来，不方便，给他在二进院的侧厢收拾了一间屋。
甘家的人都挺和善客气，几天过去，羊猛仍有些不自在，他当了大半辈子老粗，没去过什么体面场合，怎么跟甘家这样的人讲客气话，以及富贵人家吃酒吃菜的规矩，他都不懂。吃饭吧唧嘴打嗝什么的，总不由自主就做了，闹了不少笑话。
有一天他蹓跶想去小院看娘子和闺女，刚走到回廊小门边，便听见几个小丫鬟聊天。
“怎么添了恁多回香粉呀？”
“可不得么，这几日熏炉好费呢。”
“啊呀，侬这几天也老「恁忒忒」起来了。”
“可是呢，还额、俺、啥呢～～”
“由不得地就被带偏了么，侉侉地……”
“侉侉地，中极了！”
……
几个丫鬟嘻嘻笑成一团。羊猛心想，几个小丫头玩笑罢了。还没等他转身，一个丫鬟瞥见了他，啊呀惊叫起来。几个丫鬟像见了鬼一样，忙忙地躲了。
一个婆子出来笑吟吟行礼：“亲家老爷，内院女眷多，不便走动，请这边厅中吃茶呢。若需旁的，请只管吩咐。”
羊猛道：“俺想瞧瞧娘子跟闺女，说几句话儿。”
婆子拦在羊猛前方，仍是含笑福身：“亲家老爷先厅里吃茶，亲家太太与姑奶奶过一时就到。”
羊猛只得去了小厅。小厮端茶端果子，态度殷勤，整得羊猛挺不好意思。不一会儿，娘子与闺女香芙到来，羊猛瞧见香芙佩了一块赤红的牌子，上面似乎刻着什么符咒。又想起这次回来看见闺女，好像她都挂着这块牌子，戴着一对红耳坠，坠饰是银链连着一颗红色大珠，细瞧珠子上也刻着弯弯曲曲的字符。待香芙上前，先给他和娘子敬茶，羊猛又瞅见香芙的手腕上盘着几道红珠串，珠子上又满刻符文。
羊猛这些年走南闯北，存了些眼力，知道这东西是朱砂首饰。且他女儿一直喜欢素净颜色，除了成亲的时候穿红嫁衣之外，从小到大连红花都没怎么戴过，便问：“好端端的为什么戴这些东西？”
羊猛的娘子笑道：“孩子戴着玩的。”
香芙也道：“是，我见这边时兴这样的首饰，就跟着戴了。”
羊猛冷下脸：“胡说，莫哄你爹。这是朱砂做的，刻着符，有什么讲头的吧。跟爹说实话，不然爹去问你弟！”
香芙拦道：“爹爹，别，真是我自个儿喜欢，戴着玩。”
羊猛将茶杯一放，见门外的婆子眼神直往这边瞟，抱拳道：“烦劳几位避一避，俺一家人自在叙会儿话。”起身将门关上，又问，“你娘俩说不说实话？这东西肯定是甘家人让戴的。”
羊猛的娘子和香芙又支吾了一阵儿，终于吐露真言。
“他爹，你可别闹。咱们儿媳妇不知道，是亲家母那边信这个。”
“爹，我毕竟是和离过的。他们这边的人讲究，只是戴个首饰，也怪好看的，戴就戴呗。”
原来甘小姐从小就生得如花似玉，好多算命的都说此女有大贵之相。甘夫人本对这个女儿寄予厚望，谁曾想竟如宝如珠的女儿，竟被一个乡里出身的小伙计叼走了。
甘夫人一口气险些没上来。人逢失意，不能接受现实，往往会归于因果，寄于虚无。甘小姐成亲后，甘夫人就迷上了烧香念经，还供养了几个神婆。
神婆对甘小姐与小通的姻缘，推演出了一番缠绵千万年的曲折渊源，从开天辟地时的星宿轮转，直到今生甘家结下的冤孽、踩死过的蚂蚁。总之此生已定无可改，唯为日后多留心。
羊猛大怒：“是那个小王八羔子不正混，配不上俺闺女，算是咱家休了他！又不是那小王八死了，关俺闺女啥事！要他家忌讳！”
羊猛的娘子忙拦住，劝他消气。
香芙也劝：“爹，真没事。你可别因为这个去说小通。弟妹真是没话说的贤惠，小通能娶她，是咱家的福气。原本我当大姑子的，住兄弟家也不大对。是我担心娘年纪大了累不得，娘怕我一个人在家孤单，我才到这来。别说甘家是大户人家，咱村里讲究的，娶新娘子生孩子也不让我这样的上前。他家给我这些东西戴，真没什么。爹你看刻得多精细，应该老贵呢。”
又笑。
“爹，你不知道，甘夫人供的神婆，跟个顶了花缎子的冬瓜似的，一作法就又跳又唱，正经唱戏的都没她有趣哩。”
羊猛再怒道：“她还对你们娘俩作法了？”
香芙忙道：“没有没有，是甘家过节的时候请我和娘去吃宴，我瞧见的。人家真忌讳女儿，也不会还请我吃饭。给我这个，也是帮我保平安转运的。”
羊猛心里仍是存上了火，偏这天晚上，小通又来给他添堵上气。
“爹，想同你商量个事。你都这么大岁数了，还做那爬高上低的重活，儿子心里不好受。旁人也得说我不孝。你看，不如你在这先住下，等……”
羊猛冷笑：“等什么？等你的财主丈人也给我安排个点头哈腰的差事？你心里不好受，是不好受爹爬高上低，还是不好受你老子是个干粗活的，怕旁人说你这女婿少爷有个烧窑搬瓦的爹？”
小通涨红了脸：“爹，你咋这样！我什么时候嫌过你！啥时候不是你嫌我？我咋样你都不满意！孝顺你都不知该往你哪根毛上捋！”
羊猛硬声道：“你咋样？大过年的让你爹娘跑这儿来你觉得叫孝顺？老子不