潘氏道：“我把他收拾干净了呗，我给他口鼻里灌水涮过，脸洗好，拾掇得齐齐整整，见到的人都以为他是寿终正寝含笑而逝。原本他喝了酒稀里糊涂的，也没挣扎几下，挺好收拾。”

张屏再问：“那天或那天之前丁小乙做了什么，令夫人下决心行凶？”

潘氏慢悠悠道：“唉，隔了这么多年，着实记不太清了。他……应该也没做什么。约莫是吃酒，骂街，打我吧。我挨着打时想，难道我一辈子就这样了？丁小乙除了那点先天不足之外，身子骨好得很，他爹有痨病，他都没被传上。成天吃喝不做活，随时能打人解闷，精神也特别好。我想，我天天受气挨打，他天天打人开心，硬熬的话，我应该很难熬过他。只能由我送他先死，我才好继续活。”

记录供词的文吏运笔如飞，杜知县趁张屏没继续问，飞快抢话：“当真？应还有其他缘故吧。”

他捋一捋须，机智一笑。

“丁小乙打你固然不对，但你并非全然无辜。你此前红杏出墙，心有愧疚。之后丁小乙打死了你姘头，才令你发起毒心，药杀了丁小乙，对不对？你的姘头，就是树下那具尸体。”

潘氏不紧不慢道：“大人不答应宽过我儿的性命，树下那人并蔡府的事，罪妇绝不吐露半句。杀丁小乙的事我已招认，其他的人与事儿，也没那么要紧。”

谢赋听着潘氏的供述，心中忽有了一个想法，如一朵雨天的云絮一般，越膨越大。

他本一直疑惑，蔡府失火的当晚，一个下人为什么能把两箱宝物带出火场，如张屏推测，这两箱宝物还附有清单。

是不是这两箱宝物本系要送给谁的？

他原下定决心，不能遂潘氏心意询问蔡府相关的事儿，但忍了又忍，终于没忍住曲折发问：“蔡府三公子……被黄郎中之女，罪妇黄稚娘痴恋一事，你可知道？”

潘氏反问：“这事儿，诸位大人还没查明白？”

杜知县一拍惊堂木：“混账！谢县丞问话，你这犯妇岂能如此不敬？！”

潘氏温顺低头：“小妇人错了，向大人赔罪。我方才讲过不说蔡府的事，但这事还是照实答了吧。稚娘是个可怜孩子，她当时一个妙龄的姑娘，因病又少见人，乍一见一个年轻的公子，可不会迷了心？谁想到多年后她变成这样！”

谢赋道：“我更疑惑，蔡府这样的人家，府中应该有养大夫。公子出行，随行亦一般会有医者，为何到乡间郎中处诊治？能引得黄稚娘迷恋，到访应不止一次。”

潘氏目光闪了闪，似遮掩什么一般再低头：“这，小妇人如何知道。想来……想来是黄郎中医术高明，蔡公子也听说了。人病了都爱试试偏方。”

谢赋凝视着她：“你有无见过蔡公子？”

潘氏身体一晃，仍垂着头道：“大人这话问的……罪妇这样的人，哪有福气认得官宦人家的公子？即便他来村里，随行一堆人，我想瞧，也只能远远瞧个影儿罢了。”

谢赋问话时，杜知县本一直在伺机截断他话头，把发问权夺回来，但越听，双眼与内心越亮，心海渐渐澎湃。

他压抑着激荡情绪，镇定接口：“哦？本县以为，未必。蔡公子去北坝乡，真的是去找黄郎中？”

潘氏只眼看着地面：“是啊，不然还能为什么？”

杜知县捻一捻胡须：“或还可能为了找另一个人。曾潘氏，那位曾想收你做小的公子，姓甚名谁？”

潘氏道：“禀大人，天长日久，小妇人早忘了。”

杜知县眯一眯精光四射的双眼：“是吗？你们之后再没见过面？你方才说，你嫁给丁小乙后，想寻短见，却被人所救。救你的人，是谁？”

潘氏道：“只是偶尔路过的好心恩公罢了，小妇人与昔日的公子，并无再见。”

杜知县眼中精光又一闪：“真的？”

潘氏仍垂着头，浑身微微颤抖。

谢赋道：“案情已至此，说出全部真相，才是最对。”

杜知县飞快夺回话头：“曾潘氏，你再仔细回想一下，对你有意的那位公子，是否在你与丁小乙成亲后又见过你？更或者，正是他刚好救下了你。于是你们……再或者，他刚好，姓……”

谢赋咳嗽一声。

潘氏依旧盯着地面：“大人是在说戏文故事吧。”

杜知县换了一个委婉的问题：“蔡三公子与你，是不是有什么，其他的，关联？”

潘氏慌乱地抬头又低头：“大人，确实，确实没有啊！怎么可能有呢。”

一个文吏从屏风后转出，将一张折起的纸条递到杜知县与谢赋面前的案上。

杜知县正待要打开，张屏道：“夫人说得对，你绝不可能是蔡三公子的娘。”

谢赋愣住，潘氏僵住，杜知县眼神滞住。

张屏迎着杜知县呆滞的视线道：“年龄不对。夫人今年五十岁左右，据说你方才供词，你遇到那位公子时，是十七岁左右。按照户册记录，你嫁给丁小乙时十八岁。蔡三公子初到黄郎中处看病，遇到黄稚娘时十八九岁。如此可推出，蔡府大火时，你三十五六岁，蔡三公子年约弱冠。再加上怀胎时间。即便你嫁给丁小乙前就有孕，也和蔡三公子的年龄不符。”

潘氏扯了扯嘴角，拢一拢蓬乱的鬓发。

杜知县压着心头之火先颤手打开案上的纸条，潘氏眼神灼灼，亦瞅着纸条。杜知县一看纸上，又一滞，闭了闭眼，谢赋微侧身望去，头壳一嗡，面颊滚烫。

纸上赫然是冯邰亲笔的一行龙飞凤舞的大字——

【蔡会第三子奂，字宏与。火难时已及冠。你二人不读卷宗乎，不识数乎？！】

杜知县再闭一闭眼，努力稳住更颤的双手，一拍惊堂木。

“混账妖妇，公堂之上，满口胡言，全无半点实话！怪不得能杀人勒索！来人，将此妇拖出去，休再白费时辰！”

衙役正依言要上前，潘氏往前一扑，拼命叩首讨饶。

“大老爷，罪妇错了！罪妇只是想求大老爷宽饶我儿一命。所有的事都是我做的。我招，我都招！勒索两位老板的事儿，是罪妇的主意。他二人抢了小秆箱子那时，我儿只有几岁，怎么可能知道这些事。都是我……”

杜知县一径拍惊堂木：“妖妇休再乱唚，其所言无一字可听！速速拖出！”

衙役们只得动手，

潘氏挣扎尖叫：“老爷，这回全是真的！那两口箱子里不是金不是银，是字画和瓷器！老爷当知我说得没错！”

谢赋不得不劝阻：“大人，下官逾越，求请开恩容这妇人再留片刻。”

衙役们立刻松手。

杜知县神情抽搐了几下，勉强平定，摆了摆手。

谢赋正色：“曾潘氏，方才你一番谎言，将本衙哄得团团乱转，竟对你心生怜惜。不论你言语中真假各有多少，只要扯谎，你所有供词皆不足信，你可明白？”

潘氏匍匐在地，连称明白。

谢赋望着她，心情复杂，又心里自嘲一叹——我竟真的超脱了，潘氏如斯可恶，我竟片刻惊怒之后，复又平静，仍信其不幸。如此，我确实不能如张贤弟，柳断丞一般，成为神断了。

唉，世间多变，人若虫蚁，小小诡诈，不过为求生。

碌碌红尘中，哪个不可怜？

增儿盯着潘氏，眼神多有怨恨，呜呜不已，似有催促之意。

张屏问：“小秆，是树下之人的名字？”

潘氏嘶哑道：“是。他……我要是把他的事都说了，可否饶我儿一命？”

杜知县大怒，又一砸惊堂木：“混账！”

谢赋道：“你说与不说，衙门都会查。”

潘氏脊背再僵了僵：“可罪妇知道的，老爷们真的未必查得出。”

杜知县再砸惊堂木，谢赋道：“你所说也未必可信。莫再来回绕方才那套，没用。你说你招实话，本衙才请杜大人开恩让你留下。不说，就出去。”

潘氏再一颤，增儿又呜呜呜向其挣扎。

柳桐倚问：“小秆的秆字，如何写？敢做敢为的敢？赶集的赶？感应的感？”

潘氏顿了顿，道：“秸秆儿，麦秆儿，粮食秆儿的秆。”

杜知县眯眼冷笑：“这名字。莫说蔡府，寻常人家近身伺候的仆从也不会起这样的名！”

潘氏道：“是他的小名，他让我这么叫他。他大名叫忠秀。”

谢赋问：“你与忠秀如何结识？”

潘氏不语。

谢赋在杜知县又砸惊堂木前道：“本衙真不明白，这时候你还卖什么关子。你与忠秀关系必然甚密，具体是怎样的密，密到什么地步，与查案关联不大。”

增儿亦又呜呜扭动，似在催促。

潘氏道：“他是我相好。但细说原委，恐怕大人又说我胡扯。我与那位蔡大人，确实有旧情，当初要娶我做小的公子就是他。”

杜知县震怒大喝：“一派胡言，此妇依然如故，拖出去！”

潘氏又不说话了。

谢赋再轻叹，转向杜知县：“大人，不如先让她顺着说？”

杜知县面皮抽搐，以眼神发出示意——出事出错了，责任谁负？

谢赋直视他双目：“若因此生出过失过错，下官独自领罚。”

杜知县鼻腔中哼了一声，转身坐正。

谢赋亦回正身向堂下潘氏道：“继续说吧，如实交待。”

潘氏顿一顿首：“罪妇与蔡大人之后好些年确实没再见过，跳崖也不是他救的我。他当时在南边做官，多年后不当官了，来顺安乡里盖大宅子住，我当然知道是他。但贵人多忘事，他怕是早不记得我了，就算记得，我已落到这步田地，一个半老的残花败柳，哪有脸让他知道是我。”

她停了一停，又道——

“罪妇绕弯子多说一句。蔡公子找黄郎中看病，实是为了稚娘。稚娘犯下了泼天的大罪。但当时蔡公子这个事，不怪她。是蔡公子先瞧上了她。稚娘长得没她娘好看，可十几岁的时候，也跟朵花似的，蔡公子到附近游逛，一眼看上她了。稚娘当时疯得跟后来不一样，像个几岁的孩子，傻呵呵的，啥也不懂。那公子哥儿硬撩拨她，竟跑到黄郎中那里假装看病，把稚娘撩拨得动了情。他知道稚娘确实疯傻，又不肯真的要她，当逗猫儿鸟儿玩似的。这些公子哥儿，真缺德。忠秀是给蔡小公子捧箱笼的。他跟着蔡公子，与我打过照面。后来稚娘爱上了蔡公子，整天闹着去找他，蔡公子又不肯见她了。我……我那时恰好缺钱，不想要脸了，我主动帮着劝稚娘，同黄郎中说若他不便出面，便由我和另外几个婆子当稚娘的娘家人，去跟蔡府谈谈。其实我想借机和蔡家聊聊当年的事，看能不能要点啥。他们随手丢个一星半点，对我们都挺多了。我若有了钱，能带着我儿去外地过活。但……”

潘氏苦笑一声。

“着实是我这村妇没见识。人家那样的门第，我们根本连大门边都没摸到就被轰了。忠秀……之前在村里与我见过几面，约莫对我有意。他借口劝解，独自来见我。我……我也看出他的心思，把年轻时候蔡老爷瞧上过我的事说了。他劝我，不可能了，死了这条心吧。他话说得不刻薄，着实在安慰我，他又拿钱给我，我知道是他自个儿的钱，觉得这人不错。总之，一来二去，我俩好上了。”

杜知县眼光中又复精光闪动：“你们这对奸夫□□，与蔡府火案有无干系？现下从实招来，能免受凌迟之苦！”

潘氏微抬头：“大人莫不是以为我和忠秀放火烧了蔡府？忒看得起罪妇了。蔡家那府邸，那些下人，我们能打过谁？一个门房就能打死我们仨。”

杜知县道：“方法有很多，硬的不行，你们可以下药！是了，正好疯妇黄氏的爹是个郎中。他因闺女的事怨恨蔡府。你自称曾得蔡大人留意，后来嫁给村汉，又与蔡府一下仆通奸，妇人多虚荣，你心岂能甘？你奸夫被你蛊惑，对你言听计从。”

潘氏道：“所以黄郎中配药，小秆下毒，罪妇放火。我们三人端了一整个蔡府，大人是这个意思么？”

谢赋没忍住，又咳嗽一声。

潘氏再跪直了些：“若是罪妇放的火，从蔡府随手抡一把，想也够我和我儿后半生受用，怎会受这些年的穷！什么山什么寨的，也该请我去做个掌事的女大王。”

杜知县胡须直颤，谢赋赶紧发问：“你可知蔡府为什么失火？忠秀怎能从失火的蔡府中带出两口箱子？”

潘氏摇头：“方才张大人说得对，罪妇着实不知。那天夜里，大家都去找稚