史都尉叹：“卑职无能，更未有什么结论。”

白如依道：“依在下之愚见，凶犯杀这几位女子，不太像出于□□，乃别有缘故。”

柳知道：“今日又审那位甄姓画师，他仍称自己并非凶犯。”

白如依点头：“小册子画得色眯眯的，但没有恨，不是他。”

程柏正色：“当下不宜武断定论，还是要查他。”

白如依笑：“在下只是揣测，大帅这般细查才是周详。”

程柏哈哈大笑：“当着柳府君的面，白先生着实客气。”

柳知亦微笑，四人举杯一饮，放下酒盏后，柳知又道：“遵大帅叮嘱，查过江淮、江南一带的刑案卷宗。可惜匆匆赴此，所查实寥寥，伤害女子刑案，每年每地都甚多，不敢轻断是否属同类。”

程柏感叹：“这案子真的难查，当下连凶犯是本地还是外地都还不知道，突地开始在城内杀人，手段如此凶恶。听说这样的人都行凶癖好，只是他杀人的路子又有点飘。”

白如依道：“多亏大帅与都座英明，看出这案犯颇有气力，下刀狠，练过些刀法，使的是长直刀。”

前五名女子都是被利器杀害，尸身有受虐痕迹，不止一处伤，致命伤各不相同，凶犯十分狠毒，每次都连下多刀。

程柏无奈：“有什么用？明州城这么一个大港，走镖的，做买卖的护卫，好舞刀弄棒的，唱戏的，街上耍刀卖艺的，都有这种刀。这人还是个右手刀，若是惯用左手，兴许能筛得更准些。唯可欣慰，这人应不是军中的，军中用兵器天天操练，已经跟喝水吃饭一样了，刻意改也能看出不一样。”

柳知道：“冒昧一问，有无可能，这人惯用左手，改右手使刀，或左右手练不同的刀法？”

程柏道：“府君所想甚是。可恕小将直言，这样人物，戏文传奇里的侠客挺多见，现实中，许是我见识少，没见过几个。刀法是记到心里的，不论用左手还是右手，使的时候两只手完全不一样……天下广大，某不敢武断说没有这样的奇才，只是就常人来说，难。”

柳知抬袖：“多谢大帅教导。”

白如依挑眉：“在下可学着了，下一本里就用上，把颠酒客比下去！”

柳知嫣然：“正是，比下他去。”

程柏爽朗一笑，史都尉道：“待书坊里开卖了，白先生一定告诉我们一声，兄弟们帮你多搬空几家。”

白如依拱手：“多谢多谢，到时在下请吃酒。”

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几人说笑毕，柳知又问白如依：“又需冒昧请教，听闻先生断定案犯为男子。可这几位女子均未被奸污，为何先生如斯笃定是男子行凶？”

白如依道：“大人不必如此尊称，喊我老白罢了。唐突说一句——大人一派斯文，平素应少见泼辣妇人，亦没怎么见过妇人打架吧？”

旁观的桂淳和小兵们不由得冒汗，心道白先生着实虎，在大帅面前倒罢了，跟柳大人都这么不见外，真是忒不拘小节。

没想到柳大人竟似白如依这般说话再合理不过一般，摇头道：“实……也见过些，的确见得不多。”

白如依道：“这五名女子的尸身，除了未被奸污之外，还有一个特征，想来大人早已留意。”

柳知双眼一亮：“先生是指，这几名女子都面容完好。”

白如依肯定地回望着他：“正是！女子动手，极喜欢攻击面部，非打耳光即抓，或连耳光带抓。或还捎带上头发。”

程柏悠悠道：“白先生这是经验之谈哪。”

白如依一拱手：“万花丛中过，难免香满身，大帅见笑。当下说案子，被害的五名女子都是年轻的良家女子，家世背景不同，应不会与同一人有新结或累世的深仇。其中有两位女子已成亲，婚姻十分美满。几女抢相好，一个杀了另几个，也不太可能。且若是情敌，恐怕不会放过对方的容貌。女子不伤对方的脸，应是对此人有情……”

程柏肃然：“有无可能，女子对女子有情。”

白如依神情更庄重道：“大帅说得是。但一般女子不似男子多情，一口气爱上五个，再因爱生恨，统统杀掉……”

程柏道：“或就有特殊的？”

白如依再点头：“大帅着实洞悉人性。可五位女子身上的伤都只见怨毒，不见情欲。”

史都尉搓搓手：“卑职冒昧一言，记得是在戏里或传奇里看过，有一种痴情人，喜欢上一个人，得不到，就找其他人代替，但又觉得代替的毕竟跟心里那人不一样，就挺闷闷不乐的。会不会，这闷闷不乐，更浓烈一点，好像喝酒似的，喝不起贵的，买了其他的，一喝不对味，反而喝上了火，咔，把杯子砸了！”

白如依、程柏和柳知都深深凝视他。

史都尉有点不好意思：“随便扯的，见笑，见笑。”

程柏一拍他肩头：“可以啊，小史，要不是这五位女子一个长一个样，实在想不出同时像她们五位的会是什么样，这说法，我就信了。”

史都尉脸红了：“一时想远了……”

柳知温声道：“许多大案，特别离奇荒谬的理由往往竟是真相。但我也知白先生的意思，若凶手是女子，不论什么缘故，对这些女子心怀怨恨，大约都会伤到她们的面容。”

白如依抬袖：“多谢大人，某絮叨半日，难抵一句。”

史都尉亦又接话：“确实凶手下刀的手法也像男子，一般女子不会这么狠。”

柳知思索：“若无关于情，便唯有仇怨与恨。”

白如依缓声补充：“极特殊之恨。”

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当时情形，桂淳不可能一一记得复述，只能将记忆中的片段尽量拼凑完整讲出。

张屏肃然不语。柳桐倚听着，面上亦不动声色，心中各种情绪纷杂，更对桂淳充满感激。

他小时候虽一直在父亲身边，但对父亲的印象总笼着一层朦胧光晕。

父亲很疼爱他，手把手教他写字，亲自为他开蒙，教他功课。

但父亲公务繁忙，不能陪他太久，有闲暇时间就待在书斋里。

柳桐倚对父亲的回忆总混着墨与纸张的幽香。

他极其崇拜父亲，知道大家都仰慕称赞父亲的才学，便拼命读书，怕给父亲丢脸。

父亲却让他不要一味地念书，多走一走，玩一玩，看看山野和市集，甚至塞杂书给他读。

「我们柳家人，多有些固执，常被经文规矩框住。你万不要如此。不论身在峰外，遥视江海，还是处之方寸，细观纤毫，心中都要开阔明畅。读书乃为广博，学得格式，识了定性收敛，更要懂放与宽。有条有理，是以无拘无束，圆融旷达。」

他在父亲过世后，才隐隐明白父亲当日言语的深意。

而今能听到父亲昔日过往，心中印象，更又清晰。

桂淳继续讲述。

柳桐倚留神不放过每个字。张屏默默帮他倒了杯茶。

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程柏让随从又取来一壶酒，连酒盏也换过，再一一斟满，将第一盏让与柳知。

柳知谦让，程柏道：“理应如此。”自举起另一盏，史都尉和白如依亦各自饮之。

柳知凝视酒盏：“多谢大帅厚赐，下官却由此想到——这般连续杀人的案子，第一位受害人，往往尤为重要。惭愧下官当下仍未想出为何凶犯会挑她下手。”

桂淳讲到这里，又顿了一下，感慨：“待后来结案的时候，卑职再回忆，真觉得先柳府君大人着实神了，一言点出此案的关键。”

张屏听着，心中微微一动。

多年前，在小茶楼中，他听说书的讲到此处，身边那人亦对他说——

「仔细听这段，第一名女子这里藏着极关键的一根线，试试你能否发现。」

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本案被害的第一位女子，姓洪，名欣莲，二十三岁，明州越亭镇人士，十八岁嫁到明州钟家，已生一子。她遇害时，孩子才四岁。

洪氏娘家在乡间颇有些田产，都租给别人耕种，阖家住在镇上，镇子街道上亦有几处房屋铺面，算得小富之家。洪氏的公公钟圭做点小生意，昔年到越亭镇谈买卖，租了洪家的房屋居住，偶感风寒，多得洪家关照。钟圭感激在心，发现这家的姑娘尚未许人，遂为儿子下聘，结成亲家。

洪、钟两家皆忠厚本分，自家回忆加邻人作证，都说从未与人结过大怨。

欣莲虽是娇养长大的女儿，性子却很和顺，说话慢声细语，很爱笑，心里从不存气，也不善与人斗嘴。家人都说，她若不高兴，便把身一转，不理惹她的人，跟她赔个不是，一哄就好。即使不哄她，过一时，顶多一晚上就完全消气。

她嫁的是钟家长子伯康。婆婆高氏才四十多岁，内宅事务皆是高氏掌管。欣莲有点懒，素喜做甩手掌柜，婆婆让她学管家，每每念叨总不能等八十岁了还替你们小两口管着，欣莲就笑嘻嘻地说：“没事，等到那时，您老的孙媳妇，重孙媳妇都该顶用了，看她们哪个有才哪个来，反正我看着账本跟一摊摊的事就晕得慌。”

府衙的捕快和史都尉等人都问过，洪氏是否喜欢打扮妆饰。家人皆说，欣莲并不奢靡，甚至因为懒，在家时都不怎么打扮。蝶花衫裙其实是婆婆高氏买布料让裁缝给她做的，她的妯娌们也都有。

欣莲唯有一个爱好，喜欢吃零嘴儿，最爱甜食，尤其糖缠酥脆与各样果仁蜜饯。她偏又吃不胖，天然肌肤细白，身段窈窕。她的容貌在遇害的五名女子，乃至那本蝶花美人图册中都是顶尖的。

她吃不胖，或也因她好四处走动。钟家商户之家，女子不太受约束。按本朝规矩，商贾家不能养奴婢，钟家的随从仆妇都是雇工。因欣莲有子，单有两个勤勉的妇人和一名奶娘服侍。欣莲常常留一名仆妇守在家中，自带上孩子、另一名仆妇和奶娘一同去街上转转。

钟家宅子在明州城北，离街道市集都不甚远。

欣莲平常只在家附近的一两条街上转。街有个品记果铺她最喜欢去，铺中的莲子核桃栗子等糖缠与百果酥堪称明州一绝，她隔两三日就买几包。

两名仆妇一般轮流跟她上街，奶娘则是欣莲带孩子出门便必跟随。她们都觉得欣莲遇害前没有任何异常。

欣莲与其夫伯康十分恩爱，欣莲绝对品行端正，钟伯康亦无别处风流。

欣莲遇害的那日前后，正是钟家铺子近几个月对账之期。钟圭高氏夫妇与长子伯康连着几天在仓房点货，洪欣莲心疼相公熬夜看账，遂亲自煲了汤，给公婆和相公送去，奶娘留在家中照看孩子，两名仆妇都跟着她，乘坐钟家自己的马车。

这日恰好是九月十六，从钟宅到库房，必经过一条兴茂大街。此乃明州城最繁华的街道之一，街上有座宏法寺，也是明州城数一数二的大寺。每月初一初二初三，与十四十五十六几日，寺院附近都有集市，街上的铺子亦有许多优惠。

欣莲不常到这一带，见集市繁华，不由心动。待送汤回来，即在兴茂大街下了马车游玩。

两名仆妇都跟着她。车夫赶着马车预先到街的另一头等候。

欣莲信步顺着小摊看赏，再进各家店铺中逛。两名仆妇成天跟她出来，都知道她的脾气，也有些懈怠——反正即便跟丢了，在果子铺一准能找到大奶奶。她们都是本地平民，帮佣乃为补贴家用，自也有丈夫儿女，亦皆正是好玩好看的年纪，瞧着热闹集市满目琳琅，怎不欢喜？私心也想给自己和家人买点东西，又正应了三个和尚没水吃的道理——都觉得对方紧跟着大奶奶，自个儿可以偷个懒。

一个在木器铺略一住脚。

一个进香料店稍微一转。

两人在皮货摊前打了照面，大眼瞪小眼一定，不由都发问——

“大奶奶哩？”

“不是你服侍着么？”

“不是你跟着？”

到此两人还不觉得什么，光天化日，这么大一个人，怎会丢了？

肯定在果子糕饼铺里。

不然绸缎庄？

再不然卖小玩意儿的摊子？

又不然……

总不能在药铺里。

莫非进庙里了？

可她们到街上的时候已是申时了。寺院过了未时便会关闭大门不再让香客入内。

两个仆妇找到天黑，衙门来人了，整条街都清了，连上临近几条街，加上寺院，每个铺子，每扇门内，都搜过，没有欣莲的踪迹。