粉香瑟瑟匍匐在地。

鞠益满盯着她，神色有几分困惑，几分猜疑，几分阴寒。

过了片刻，粉香连连叩首。

“都座和先生英明，奴不敢隐瞒。朝楚姑娘是城中有名的仙姑，奴确实去找过她占算，又拿了那块布料做酬谢。”

白如依道：“为何去找朝楚本是姑娘的私事，但如今牵扯两桩命案，且在下闻得，这位朝楚姑娘一向只为良家女子和正室占算。妾侍、外室与姑娘这般的青楼女子她都绝不相见。为什么见了你？”

粉香垂首：“我，我骗她我是良家女子……”

白如依神色一肃：“据朝楚姑娘的香侍作证，九月十五，朝楚姑娘去金霞观拜山，被一位女子在观中拦住。女子称有要紧之事求朝楚姑娘救命，朝楚并未答应。那女子之后又数次登门求见，均被拒绝。”

史都尉开口：“朝楚的两名香侍天生聋哑，但眼睛还是好使的，可传她们到堂上……”

粉香颤颤道：“都座不必传了，确实是奴。奴初在金霞观求朝楚姑娘为我占算，谎称自己是良家女子。可朝楚姑娘当真非凡人，一眼看穿奴的身份。说不会为我这样的人算。后来，奴又求过她好多次，她都不见。最后央求了金霞观的薛师父，师父慈悲，替奴讲情，朝楚姑娘方才破例。”

史都尉道：“朝楚的两名香侍都作证，朝楚从未接过你的生意。”

粉香叩首：“朝楚姑娘答允了的，奴绝对没说谎，都座可去金霞观问薛师父！朝楚姑娘每月初一十五都会去金霞观上香，薛师父十月初一替我向朝楚姑娘求情，朝楚姑娘答应了。但……但她说，奴是污秽之人，圣仙娘娘不喜，近她身侧会冲撞到娘娘。所以奴只把生辰八字这些告诉她，由她帮我做法事，之后将祈福保平安的圣物送到金霞观，奴到金霞观拿。朝楚姑娘肯定不是亲自去送，还是派她身边的人。都座也可去问她们，十月初三，朝楚姑娘是不是做了法会，然后让人送了圣物到金霞观。奴十月初四到金霞观取走了圣物。”

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常村正听到这里，斟酌着开口：“这姑娘说的日期，是不是能与之前几位女子遇害的日子合上？”

巩乡长双眼一亮：“对啊，还是舅爷心细！这粉香说她九月十五去了金霞观见那位朝楚姑娘。第一位遇害的女子洪氏是在九月十六不见的吧！之后她十月初四去金霞观取东西，记得，簟姑娘是十月初五遇害。”

都刚好在粉香去金霞观的第二天。

太巧了！

桂淳钦佩地向常村正和巩乡长抱一抱拳。

巩乡长拱手：“请捕头仍顺着说，莫先告知答案，让舅爷与某先自满一会儿。”

桂淳道：“此女当时如此供认，大帅、府君、都座和白先生当然都注意到了……”

于是粉香一通辩白，成功地让她自己变得更加可疑。

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史都尉不动声色问：“你究竟找那位朝楚姑娘帮你做什么？”

粉香结结巴巴说：“祈，祈福，求圣仙娘娘保平安。”

史都尉道：“偌大一个明州，难道没其他跳大神的，为什么非得找她？听说金霞观就挺灵验的，观中的道姑既肯帮你说情传信，与你交情定然不错。金霞观供着上仙真神，念着道法真经，不强过那些野狐山魅妖魔鬼怪？你怎么不在金霞观祈福做法会，非要舍近求远。”

粉香哑声道：“因为朝楚姑娘特别灵验，圣仙娘娘有求必应。都座不信，可到城中问问，好多高门大户的夫人都请朝楚姑娘祈福。上天诸神仙，要照看全天下人，听遍世间之求，焉能一一照应？奴这种卑贱之人，小小心愿，远远比不上福气大的，或特别苦命待拯救的，不敢多占真仙神佛垂怜。像圣仙娘娘这样坐镇一方的慈悲大仙肯看顾一二足够了。奴打个不敬的比方，如若奴被小偷扒了钱袋，跑去京城刑部大理寺报案，大老爷们肯定也不会理的，须得本地衙门，当地的捕快来办。”

史都尉摸着下巴点点头：“你倒会解释，还挺说得过去。那你为何不去城隍庙土地庙烧香？”

粉香又结巴了：“因为，因为，奴所求是女儿家事……”

史都尉道：“城隍庙里有城隍奶奶，土地庙中有土地婆婆，都保佑不了你是吧。”

粉香再颤了颤，突地哭了起来。

“都座大老爷自是看不上奴这样的人，奴也知道自己卑贱，所以不敢求告真神上仙佛祖菩萨，只求圣仙娘娘垂悯……连圣仙娘娘，奴都几乎求不上。我求了好些天，跪着求，磕头求，圣仙娘娘本嫌我污秽。是薛道长心善，帮我说话，我给朝楚姑娘写了一封信，求道长转交给她。我说我做此营生，并非自己愿意的，只因生来命贱，被爹娘卖了抵债，又连青楼的营生都做不好。我没接过长久的恩客，也没坏过人家夫妻缘分，都是那些客人想嫖才来找我。他们找我们叫风流，偏我就罪不容恕了么？我连求个保佑都不配了么？”

史都尉神色中不由得露出怜悯。

白如依道：“姑娘究竟请朝楚姑娘帮你祈什么福？”

粉香顿了一瞬，擦擦眼泪，微抬起身：“奴求，圣仙娘娘保佑奴成为良家妇女。”

厅中一时寂静，连神色复杂盯着粉香的鞠益满眼中都闪过一丝同情。

粉香再停一瞬，鬓发蓬乱的头微微抬起：“无论大人们如何猜疑，奴敢对天发誓，奴只是想做良家妇女，绝没对计家姐姐起坏心，更加没咒她，更更没害她性命。大人们只管去查，朝楚姑娘和圣仙娘娘绝不碰毁人婚姻和诅咒别人之事。圣仙娘娘是保佑正室正缘的。若我想害计姐姐性命，哪怕动过这个念头，就让我生生世世在青楼。”

白如依温和道：“今日询问，只为查案，姑娘不必发此毒誓。”

粉香哽咽：“多谢先生。事已至此，奴也没什么可隐瞒的。爹娘把奴卖进楼子，签的是死契，若无人赎身，要在楼子里一辈子。奴都这个岁数了，哪还有福气被人赎。认得鞠相公，看他对计姐姐如此情深，更想从良了。奴绝没起过害计姐姐的心，但着实羡慕她，乃至有些嫉妒，竟想过，若我变成计姐姐，一定不会放着这么好的相公不管不顾，哪怕不做买卖了，也要照顾我相公，找遍天下郎中帮他瞧病，什么都比不上我们夫妻相守要紧……鞠相公托我给计姐姐买衣料，我是故意留下了那块银红的。奴的名字里有个粉字，也喜欢那个颜色，当时，我看着那个料子，想着这辈子都不会人这么对我了——特意托人帮我买，还叮嘱买最好的料子，因为贵的，精细的料子才配我……”

她喉咙堵住，用力吸了吸气。

“而我呢，我在楼子里，也是最低下的那个，连做杂活的小厮和老婆子们也能呼喝我，吃的穿的全是别人剩的不要的。我手里没攒什么钱，买那料子几乎都花光了。但我就要买！我买了，想着我跟计姐姐似的，这是我相公买给我的。我想计姐姐她什么都有，我没抢她相公，我也抢不了，我留下这块料子又怎样呢？”

白如依神色中流露出更多怜惜：“姑娘既然喜欢那块布料，为何把布料送给朝楚姑娘？”

粉香垂下眼帘，咬住嘴唇，刻后才道：“因为……因为求圣仙娘娘保佑，要用最诚的心敬奉。奴没什么像样的东西，钗饰衣服都是楼里制的，从外面买了也留不住，都会被妈妈或别的姑娘抢去。只有这块料子，我藏得紧，也没做成衣裳上身，干净。可以敬献。”

史都尉问：“你何时将布料送给朝楚？”

粉香道：“九月二十九，奴去金霞观求薛道长帮忙，带上钱还有这块料子。奴给朝楚姑娘写了信，求道长转交。若朝楚姑娘看了信后答应，就请道长把香资和料子给朝楚姑娘。十月初一那日，朝楚姑娘去上香，看了奴的信，终于应允帮奴祈福，收下了香资和布料。”

白如依问：“朝楚姑娘帮姑娘祈福后，赠你的宝物是什么？可还在姑娘手中？”

粉香道：“是符纸包着的两包仙药。先要斋戒两日，在十月十四与十月十五亥子相交之时，一包融在露水中饮下，另一包化在热水中沐浴。待饮罢沐浴完后，再向月敬香三支，把包着仙药的两道符纸在香炉中焚去。所以奴十月十三十四两日都在楼里，推说身子不适，只吃了些菜蔬。都座和先生也可去楼中查问。”

白如依道：“也就是说，朝楚姑娘让金霞观转给姑娘之物，而今已无存留了？”

粉香道：“那两包仙药是放在一个匣子里的，匣子还在，可交给大人们。薛道长或也看过匣子里的东西，可去询问。”

史都尉肃然再问：“十月十六，你不在眷春楼，去了何处？”

粉香擦擦眼角：“十月十五与十六两日，钱庄丘家二公子宴客，奴随楼里的姊妹们同去侍宴。”

史都尉微颔首，这一项他们早已查出。

丘公子是明州城有名的纨绔，下元节，城中人多祭祀祖先，斋戒思静，偏他开宴享乐，曰，所谓下元解厄日，解法人人不同，久闻先祖在世时，也好酒爱美人，我这样，说不定他们见着更喜欢哩。于是聚拢了城中同他一样的风流子弟，一起作乐。

眷春楼这样的青楼，有买卖即是吉日，更百无禁忌。

“丘公子在城郊万金湖边别院中宴客，奴与众姊妹十月十五上午前往，午时左右到了丘家别院，至十月十七清晨方才回楼中。”

史都尉双瞳微敛：“据当日与你一同赴宴的姑娘说，你十月十六上午曾离开丘家别院，至申时方回。去了哪里，所为何事？”

粉香再略抬起上身：“都座既查得如此清楚，应知奴当时去了市集。那两日莺期姑娘身子不适，未前往丘家赴宴。她想吃万金湖的鱼虾，嘱咐我买一些。十五是下元节，买东西恐怕有忌讳，带回去也不鲜了，奴就十六告假出去。上午不必侍宴，奴并非独行，与楼里的赛妈妈和小厮妥儿同往。买了鱼虾，赛妈妈正好有事回楼里，由她带回去。奴与妥儿回丘家别院。”

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巩乡长听到这里，诧异：“这青楼挺有人情味，让姑娘自己买菜做吃的。”

常村正道：“楼里的花魁待遇可能好些。”

桂淳再拱手：“另有其他缘故，请二位容某先卖个关子，之后再说。”

巩乡长笑道：“捕头随意，屡屡打断，莫怪莫怪。”

桂淳也客气几句，接着讲述——

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史都尉再问粉香：“明州城中许多市集，为何非在万金湖买？”

粉香道：“万金湖的朋鱼，又叫白条儿，刚捕上来就吃最鲜。还有一种青鱼，肉也极鲜。若是城里市集中买，都是渔民捕了再拿到城里去，至少耽搁半日，再往市集中买了回去，又多些时辰，鱼肉就没多少滋味了。且楼里一般不会买这样的鲜食，让楼里的人到市集买去，他们贪钱，八成是挑差的买。所以莺期姑娘才叮嘱我去买。莺期姑娘接的多是贵客，有时她也下厨为贵客做一两道小菜，楼里亦准姑娘自行采买些东西。都上报了妈妈，奴代买的鱼虾原也不贵，只是更鲜些罢了。”

史都尉又问：“你几时离开丘家别院，几时返回？”

粉香道：“奴与赛妈妈妥儿三人卯时交辰时的时候离了丘家。离着丘家别院两三里路有个小市集，好多城里人到万金湖游玩，都在这边吃喝。奴和赛妈妈、妥儿三人在小摊吃了些早点，买了鱼虾并一些可煲汤的藻菜，赛妈妈带着这些回城，约莫是巳时。奴与妥儿再走路回丘家去。”

史都尉问：“你们巳时就采买完毕，从市集到丘家，依你和那小厮的脚力，走一趟大约两三刻钟。但你二人午时末才回到丘家，多出来的时辰，去了哪里？”

粉香道：“妥儿好赌，市集上有个牌摊儿，他见着了，非要去耍。”

史都尉皱眉：“那小厮才十二三岁吧。”

粉香轻叹：“在楼子里长大，能学什么好？那个牌摊，在市集上一个酒食铺旁边，奴觉得是个久开的摊儿，不像临时的。都座可去查证。奴前一晚吃多了酒，有些不适，趁着妥儿耍牌的时候，去买了些菊花之类的沏茶，又在市集上逛了逛。妥儿耍了牌，奴与他又在摊上吃了午饭才回去。”

史都尉问：“那小厮赌钱的时候，你独自一人？可有证人？”

粉香道：“不知那卖茶饮的铺主还记不记得奴。莫非都座不止疑心奴害了计姐姐，还疑心我杀了朝楚姑娘？朝楚姑娘不是在城里被人害了么？从万金湖到城里，骑快马都要近一个时辰，奴如何能做得？”

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史都尉环起双臂，打量粉香。

此时，若抛开洪欣莲、戴好女、簟小筠遇害的案件，只看计福妹和朝楚被杀，粉香是