处。

不知跨过多少道门，转过多少个弯，终于走到一个颇方正的小院内。

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此院与方才途径庭院的江南园林幽景大不相同，双层楼屋围着一个幽暗的天井。桂淳这才晓得，原来眷春楼与他想得不同，装饰漂亮的厢房和小楼都是待客用的，姑娘们日常居住之处十分朴素，甚至可称寒酸。这个院落住得是身份稍高的女孩，身份更低的姑娘则与旁人混住在更差更简陋的地方。

莺期住在小院的一角，单独享用一道楼梯，楼上楼下都与旁边的屋子隔开。楼下是一个小厨房，有一个小灶台，一个简陋的小橱柜，粉香此前在衙门供述，莺期能自己做饭吃，朝楚遇害那日，她从丘家别院告假去市集给莺期买河鲜，看来并非虚言。

小厨房旁边是一个小房间，堆放着木盆搓板水桶等杂物，小间中又用木板隔出一个小小的内间，龟奴道，粉香就住在这里。

隔间里只有一张极窄的床，床上的枕头被褥都缝补过，洗得很干净，铺得平平整整，一个箱子放在床下。床角一个小凳，除此之外一无所有，也放不下别的。

粉香在衙门问话时，衣裙鲜亮，妆容精致，加上她在眷春楼这样的大勾栏中，像史都尉和桂淳这样不熟青楼的汉子想当然尔地觉得，这姑娘在楼子里，即便混得不怎么样，肯定也是待在挂着纱铺着缎的胭脂堆中，怎么也想不到她竟住在这样的地方。

龟奴抓起被子，连枕头一起掀翻，又去拖箱子，史都尉阻拦道：“不必，我等自有搜查方法。”示意一个兵卒留下看守。

眷妈妈亲自引路，请他们上楼，柔声道：“楼梯狭窄，爷爷们小心磕碰。”这话却非谦逊，楼梯当真狭窄低矮，像白如依和桂淳这样身量较高的都要猫着腰上。

到了二楼房门前，眷妈妈看着门上的锁，作势嗔道：“不长眼的小皮子，天大的贵人到了，不快来接迎，倒把门锁了。哪个教她的规矩。看我不罚她！”

说话间却听龟奴道：“来了，来了。”

史都尉和白如依等人侧身向楼下看，只见两名少女一前一后走进院中，跟在后面侍候的是粉香，走在前面的少女装扮清丽，身段窈窕，即是莺期。

二楼房门外的廊道狭窄，容不下许多人，龟奴先下楼，片刻后，二女袅袅上了楼，向史都尉和白如依福身行礼。粉香打开门锁，眷妈妈责怪了莺期几句无礼，史都尉道：“妈妈请稍后再说家常话，某等公务在身，需先搜查一番，请妈妈与其余人等院外等候，休得打扰。只留下这两位姑娘即可。”

眷妈妈只得从命。

史都尉又让她把隔壁房间也打开，由小兵查看有无人窝藏在内，待眷妈妈与龟奴都退了出去，楼下、门外、隔壁各有兵卒把守，确定无人偷听，史都尉才让娄莫和古氏夫妇入内。莺期悠悠道：“请都座和诸位爷尽管搜查，小女也无什么可避讳的。”

她的卧房确实出乎史都尉等人意料的朴素，房中没什么贵重陈设，唯有一床一桌一妆台，一张小案一对矮柜，四把木椅，都是半旧的，做工寻常。两个盆景、一尊花瓶、一只香炉，就是全部摆件。

莺期笑吟吟扫视众人：“我这里，可不像白先生书里写的那样，堆着绫罗铺着绸缎，我们楼里有统一梳妆的地方，去前边时，先到那里装扮，退下来，亦要沐浴更衣才能回住处。像我现在穿的这身衣裳，本穿不回这院里。簪的戴的，都是让爷们看了高兴的，每天得卸下还给妈妈。这屋子里，也时不时地会被她老人家查一查，恐怕诸位爷搜不出什么。”

史都尉示意小兵合上门窗。白如依和颜悦色道：“姑娘放心，都座此行并非为了搜查。只是有些事需姑娘解释一下，请勿怪唐突。”

古娘子从随身小袋中取出一块布铺在桌上，又拿出一个小枕：“劳驾姑娘桌边稍坐，将腕放在枕上。”

莺期神色微微变了：“这位嫂嫂竟懂医术，倒是奴失敬了。从未听说衙门问话要把脉的。”

一旁站着的粉香也显得有些不安。

史都尉沉声道：“请姑娘照办。”

莺期咬了咬唇，缓缓伸出右手。

古氏仔细看了看脉，又让她伸左手，再诊了一诊，道：“姑娘小月未久，仍需多调养，勿太劳累。”

莺期神色僵硬，一动不动地坐着。

她自上楼以来一直表现得很镇定，实则只是个十六七岁的少女，此时难绷情绪，妆容浓艳的面庞上流露出茫然的稚气。

古氏收起东西，施礼退出房间。

白如依温声道：“姑娘，粉香姑娘去求朝楚，并非为她自己，她是帮你求药，对么？”

粉香扑通跪下：“都座，先生，奴在衙门都交代了，奴去求朝楚姑娘，是请圣仙娘娘保佑我变成良家妇女，跟莺期姑娘毫无关系，全是我的事……”

史都尉摆手：“我等是为查出杀害朝楚和另几名女子的凶手，你们干了什么，我们毫无兴趣，但干扰办案，隐藏线索，就要按律法处置了。姑娘若不想去衙门大牢，请勿要隐瞒。”

莺期起身，向史都尉和白如依深深一拜：”都座爷与先生勿怪，粉香都是为了我。都座爷向妈妈谎称搜房，隐秘行事，显然是顾着奴和粉香的周全，奴感激不尽。先生说是询问，实应已尽知真情，方才那位嫂嫂诊出之事，确是粉香去求朝楚姑娘之因。”

白如依问：“姑娘怎知朝楚能帮你？”

莺期道：“此前模糊听说过，关于朝楚姑娘，暗地里传闻不少。但具体是什么时候，听谁说的，真是记不清了。”

史都尉微点头：“可否请姑娘暂避片刻，有些事想先问问粉香。”

莺期施礼退出房间。

史都尉询问粉香：“先前在衙门，为何不说实话？”

粉香哽咽：“奴婢曾向朝楚姑娘发誓绝不泄露此事。朝楚姑娘说，此事她本绝不能做，帮我这回乃是破例……”

史都尉又问：“既然有孕，怎不生下来？”

粉香哭道：“奴们这样的人，哪有福气生。每天的吃喝妈妈都记在帐上，有了孕，肚皮大了，客人都嫌。接不了客更不能容！我们都是，之前有了，就被……但是莺期姑娘她身子弱，月信来得晚，本来每天也有药吃，仍没避过。若妈妈下手，这辈子难再有孕了。莺期姑娘才这个年纪，说不定哪天能遇着贵人从良，那时有个自己的孩子，总是依靠……奴听说，朝楚姑娘的法子不伤根本。趁着妈妈还没发现，奴就……”

史都尉不知说什么好，只能叹了一声。

白如依问：“朝楚有无见过莺期？”

粉香摇头：“没有，莺期姑娘轻易出不了楼，都是奴一个人去的。朝楚姑娘从未见过她。”

白如依再问：“朝楚可索要过莺期姑娘的贴身物品，如头发、指甲、贴身衣物之类？”

粉香愣了愣，再摇头：“没有。”

白如依又问：“你是否将莺期姑娘的生辰八字告知朝楚？”

粉香哑声道：“朝楚姑娘问过，但奴不知道莺期姑娘的生辰八字，奴们都是被妈妈买进来的，哪天生的自己都不知道。朝楚姑娘说，不知道也没什么。奴想她或能算出来。”

白如依接着问：“朝楚姑娘是直接给了药，还是开了药方？”

粉香道：“有方也有药，最要紧的秘药是直接给的，其余的可按方子上所写自己配。”

白如依问：“朝楚给的秘药中，有无香灰？”

粉香又摇头：“内服的是丸剂，配汤药服下或化在汤药里一起服用，外用的小米粒儿一般，用时化开。没有粉末。”

白如依道：“姑娘在万金湖买河鲜，是给莺期姑娘补身用，逛摊，亦是配调养的药材？”

粉香没说话，只低下头。

白如依叹道：“姑娘与莺期姑娘的金兰之情，着实令人动容。”

粉香擦擦眼泪，苦涩道：“先生见笑了，奴不敢与莺期姑娘称姐妹。奴知道，自己这辈子是没太大指望了。其实，奴曾十分嫉妒莺期姑娘。我也想过，若我长大后没变成这样，哪怕有她六分的容貌，总也好过当下境遇。我看着她，只当自己另有了一个活法……我嫉妒她，也羡慕她，想她过得好，跟我现在完全不一样……可能都座和先生觉得奴这卑贱之人的想法古怪不堪……”

白如依扶她起身，示意她不必再往下说。

粉香捂住脸，转身到墙角痛哭起来。

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待粉香离开房间，史都尉又让莺期回来询问。

莺期的说法与粉香所言一致。

她没见过朝楚，她身为花魁，更不能随意出门。粉香为她向朝楚求了药，她按方服下。

白如依问：“朝楚姑娘是开了药方，还是直接给药？”

莺期的回答亦和粉香相同。

“开了方子，有两三样主药一起给了，一些辅助的药材自己按方抓。”

白如依再问：“粉香求药时，姑娘有没有将一些东西，比如贴身的衣物，头发，指甲之类的给过朝楚？”

莺期的回答仍与粉香一样。

“没有。”

“有无报生辰八字？”

莺期一笑：“奴打小被卖进来，只知道岁数，压根儿不晓得自己哪天哪个时辰生的。妈妈也不知道。”

白如依继续问：“中元节时，丘公子在万金湖的别院，姑娘是因此事才未能前往？”

莺期道：“是。”

“粉香姑娘买万金湖的河鲜，也是为了给姑娘补身？”

“是。”

眷妈妈知道此事，但莺期这般自行解决，不多耽误工夫，她也同意了。

那块蝶花布料确实是粉香自己的，她偷偷买下后，莺期还一直帮她藏。对粉香来说，攒买布的钱和藏布都极不容易。

莺期是在此时才知道，粉香竟用那块布料帮她求了药。

“她是个可怜人，在楼里总被欺，性子也有点古怪，我刚好缺一个帮衬的人，知道她不是个背后阴人的，才让她在我这，待她也不算多好。前阵子，有位员外爷总来找我，糊弄我说可以帮我赎身，我也糊弄粉香说，能捎带上她。其实那位爷根本不会赎我，说笑逗我顽罢了。即便他赎了我，也不会连粉香一起赎，我不可能带上她。他糊弄我，我糊弄粉香，我们都不是什么好的。我不信糊弄，不知粉香信了没有，我说她可怜，我又是什么东西……”

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离开眷春楼，史都尉抬首看向南方天边：“下一程，查金霞观？”

白如依凝望远处山影，点头。

金霞观在明州城南的金峨山，此山往东即是万金湖。

天已不甚早，估算一下时间，即便快马加鞭赶往金峨山，到达山脚下，天也该黑了。金霞观在金峨山顶，又是坤观，里面全是道姑。他们一群大老爷们深夜爬山进观不太合适，史都尉和白如依本商议次日前往，先返回督帅府，哪知刚走到半路，迎见两名程柏派来传信的小兵。

“大帅让属下知会都座和先生，褚英想求见大帅和柳府尊，大帅与府尊已允了明天下午未时见他，让都座和白先生一同过去。”

史都尉立刻道：“遵大帅钧令，属下与先生即刻出城去金霞观，明天最迟午时定会赶回。”

传信兵迅速转返禀报程柏。

一名小兵犹豫道：“都座，难道咱们要半夜敲观门？”

史都尉道：“倒也不必。”让小兵取出地图，在纸上一点，“咱们先到金峨山下，待天快亮时上山。出家人一般早起，到观门口，天也该亮了，叩门不算失礼。查问后即刻下山，午时前赶得回去。”又笑向白如依道，“我们都是惯经操练的，只是劳累先生一同奔波了。”

白如依正色：“在下不敢与都座及诸位相比，但每日东游西逛，也忒经得跑。”

众人都笑，随即调转马头直奔南城门。

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城外的道路平整开阔，跑马行车皆十分舒畅。朗朗碧空下，群山绵延挺秀，被夕阳镀上璀璨金红。

明州多山亦多寺观，富商豪绅乐善好施，山脚下及进山的香道上修了很多可供歇脚的亭子小屋。

史都尉本打算在山脚的哪个亭子里窝一宿，白如依却瞧见了山下的客栈：“在下不甚禁冻，还是得到客栈歇一歇。”

史都尉便同意了，进了客栈，白如依点了几间上房，飞快拍出银子付账，不待史都尉发话，即道：“在下蹭吃蹭住许久，万不要同我计较这一星半点，不然日后不好意思了。”

史都尉便没有同白如依撕扯付账，只暗暗吩咐小