邸今年的冬天比往年更冷。

爱瑞伊候在庭院里，呼出的白气在空气中凝结成霜。寒风卷着细碎的雪粒，从残破的屋顶缝隙灌进来，屋内比外面更冷。母亲的病榻旁只有一层薄薄的麻布，根本无法抵御严寒。

她拢了拢单薄的披肩，手指冻得发红。

"小姐。镇上的商队不肯卖毛毯给我们。"

爱瑞伊的指尖微微收紧。

自从父亲死后，温思礼家便成了众矢之的。昔日的门客、商人，甚至曾经受过父亲恩惠的农户，如今都对他们避之不及。一匹毛毯，竟成了奢望。

"那就自己织。"

她望向后院，那里还剩下一只快病死的瘦弱羊羔。

6

清晨，爱瑞伊提着木桶和剪刀走向后院。

羊羔瑟缩在角落里，羊毛脏污打结，显然很久没有修剪。

"别怕，"她低声说，"只是剪一点毛。"

她从未做过这种事。从前，这些活计都由仆人打理，她只需坐在温暖的厅堂里读书、玩耍。可现在，她必须亲手去做。

她抓住羊羔的一只角，羊惊慌地挣扎起来，蹄子踢翻了水桶。冷水溅了她一身，寒意刺骨。

"我来帮你。"凯文不知何时站在了她身后。

他没有多说什么，只是单膝跪地，双手稳稳地钳住羊的双角。羊挣扎了几下，最终安静下来。

爱瑞伊拿起剪刀，深吸一口气，开始剪毛。

她的动作笨拙，剪刀几次卡在羊毛里，扯得羊"咩咩"直叫。

寒风呼啸，她的指尖很快冻得失去知觉。剪刀滑落在地，她弯腰去捡，指节磕在坚硬的冻土上，疼得倒抽一口冷气。

"小姐，我来吧？"

"我自己来。"

她重新拿起剪刀，咬紧牙关，继续剪毛。这一次，她放轻了力道，顺着羊毛的走向一点点修剪。渐渐地，她的动作变得流畅，羊毛如雪片般簌簌落下。

剪下的羊毛沾满泥土和草屑，必须清洗干净才能使用。

爱瑞伊将羊毛浸入木桶，混着冰茬的湖水刺得她手指发麻。她用力揉搓，污浊的水一次次倒掉，又一次次换上新的。

洗好的羊毛挂在绳子上晾干，在寒风中轻轻摇晃，像一片片柔软的云。

接下来是纺线。

温思礼邸的阁楼里有一架老旧的纺车，多年无人使用，轮轴早已锈蚀。爱瑞伊用油脂一点点润滑，手指沾满了黑乎乎的污渍。她试着踩动踏板，纺车发出刺耳的"吱呀"声，但总算转了起来。

她捏起一缕羊毛，尝试着捻成线。第一次，线断了；第二次，线太粗；第三次，线终于均匀地缠绕上了纺锤。

凯文站在门口，看着她一遍遍重复着笨拙的动作，直到指尖磨破，渗出血丝。

"您该休息了。"他终于开口。

爱瑞伊摇摇头："再纺完这一团。"

织机是临时搭的，简陋却结实。

爱瑞伊将纺好的线一根根绷紧，固定在木架上。她的动作很慢，但极其专注，仿佛世界上只剩下这一件事值得她去做。

织梭在她手中来回穿梭，线一点点交织成布。起初，她的手法生疏，织出的部分歪歪扭扭；渐渐地，她的动作变得娴熟，经纬交错，密实平整。

凯文偶尔会帮她调整织机的角度，或是在她疲惫时递上一杯热水。

七天过去，毛毯终于织成。

它不算精美，边缘甚至有些参差不齐，但厚实温暖。爱瑞伊将它轻轻盖在母亲身上，温思礼夫人在睡梦中无意识地攥紧了毯角，眉头舒展开来。

爱瑞伊站在床边，静静看了一会儿，转身走出房间。

庭院里，雪已经停了。

这个冬天，或许还能熬过去。

7

初春的清晨，佐恩伯格公爵召集了一众门客。

"听说温思礼郡的野樱开了，不如组织一场春猎？"

"听说温思礼邸连条像样的毛毯都没有，"小帕特里克与身旁的贵族嗤笑，"温思礼小姐亲自剪羊毛织布呢！"

贵族们哄笑起来。曾经高高在上的准王妃，如今沦落成了牧羊女，这简直是王国最好笑的谈资。

"父亲大人，我们真的只是去'春猎'吗？"

"你觉得呢？"

"爱瑞伊已经一无所有了，还有什么值得您在意的？"

"不，她还有一样东西——温思礼这个姓氏的尊严。"

8

清晨，爱瑞伊掀开米缸的盖子，里面只剩下薄薄一层粗麦麸。

母亲的药快用完了，家里的仆人需要吃饭，屋顶的漏洞还在漏水……每一样都需要钱。

她系紧粗布围裙，将最后一点麦麸熬成稀粥，端到母亲床前。温思礼夫人昏睡着，呼吸微弱，脸颊凹陷得几乎脱了形。

"母亲，我去镇上找点活计，很快回来。"

母亲没有回应。

9

镇上的集市刚刚开张。

爱瑞伊走进第一家布庄，老板娘正在整理绸缎。

"您好，"她声音干涩，"需要帮工吗？我可以织补、算账……"

老板娘抬头，认出她的瞬间脸色骤变："温思礼家的？出去！"

第二家药铺，伙计直接泼了一盆脏水在她脚边。

第三家酒馆，老板眯着眼打量她："干活？可以啊——"他油腻的手指划过她粗糙的手背，"晚上来我房里‘干活’？"

爱瑞伊猛地抽回手，转身就走。身后传来哄笑："装什么清高！你爹是叛国贼！"

晌午，她蹲在集市角落，眼前一阵阵发黑。她已经两天没吃正经饭了。

三个醉醺醺的猎户围上来："哟，这不是温思礼家的大小姐吗？怎么，来讨饭？"

她没动，也没说话。

另一人揪住她头发逼她抬头："哑巴了是吗？ "

"放开她！"

凯文的拳头砸在壮汉鼻梁上时，骨头断裂的声音清晰可闻。

"再碰她一下，我就剁了你们的爪子喂狗！"

三人连滚带爬地逃了。

“小姐，您为什么不反抗？”

爱瑞伊抬起头，她的瞳孔已经微微涣散，干裂的嘴唇渗着血丝：“他们或许...能给我些钱......”

她的身体突然向前栽去。

凯文接住她时，才发现她轻得像一把枯柴。

10

佐恩伯格的书房里，壁炉的火光将三人的影子拉得很长。

小帕特里克犹豫着开口："公爵大人，我那两个妹妹……最近还好吗？"

"当然。莉莉会嫁给财政大臣的侄子，艾琳会嫁给东部军团的年轻参谋。都是前途无量的好青年。"

"真的？！"小帕特里克激动得单膝跪地，"大人对帕特里克家族的恩情，属下永生难忘！"

佐恩伯格抬手虚扶："你们父子为我效力，这是你们应得的。"

萝丝的睫毛几不可察地颤了颤。

她知道他在撒谎。那两个可怜的女孩，已经被监禁在佐恩伯格的别苑。

11

温思礼邸的清晨，寒风卷着细碎的雪粒，拍打着残破的窗棂。

爱瑞伊跪在壁炉前，试图用最后几根木柴点燃微弱的火苗。她的指尖冻得通红，呵出的白气在空气中凝结成霜。

忽然，远处传来一阵急促的马蹄声。

门被轻轻叩响，一个熟悉的声音穿透风雪："爱瑞伊小姐，是我。"

莱因哈特·萨克森站在门口，微卷的棕发上落满雪花，紫罗兰色的眼眸在昏暗的光线下仿佛被温柔晕开的雾霭。他身后，三辆满载的马车正缓缓停下，仆人们忙着卸下货物——成袋的面粉、熏肉、牛奶，还有几匹厚实的羊毛毯。

爱瑞伊愣在原地。

"听说温思礼郡今年冬天特别冷，"莱因哈特脱下沾雪的斗篷，自然地挂在门边，"我猜某个倔强的小姐大概不会主动写信求助。"

他的语气轻松，仿佛只是顺路来访，而非冒着风雪赶了整整两天的路。

壁炉的火终于旺了起来。

莱因哈特亲自将热汤端到温思礼夫人床前，动作熟练得不像个养尊处优的贵族少爷。

他注意到爱瑞伊惊讶的目光，调皮地眨了眨眼："我提前请了一个月的假，从学院溜出来。学生们可舍不得我了。"

爱瑞伊沉默地看着他指挥仆人修补屋顶、更换窗纸、搬运物资，甚至亲手将最厚实的毛毯铺在母亲床上。

"谢谢您，教授。"她终于开口。

"别客气，这里不是学院。把我当作你的好邻居莱因哈特。"

黄昏时分，莱因哈特系紧斗篷准备离开。

"这几个仆人会留下来。她们很细心，也能干粗活。"

爱瑞伊攥紧围裙边缘："这些物资的钱……"

"等你家玫瑰园重新开花时，"他笑着打断她，"折一枝最红的抵债。"

12

下议院的议事厅内，议员们正襟危坐，空气中弥漫着压抑的肃穆。

兰斯洛特王子端坐在首席，面容冷峻，修长的手指轻轻摩挲着食指外侧。他的目光扫过在座的每一位议员，最后停留在卢平身上——这位下议院最年轻的议长。

"回殿下，北境各郡今年的收成情况普遍欠佳。"卢平介绍道，"一些地区需要特别关注，包括西尔敦郡、雷戈里郡、温思礼郡……"

“温思礼郡？”他的话还未说完，小帕特里克突然轻咳一声，故作随意地插话，"议长大人竟然对叛徒余孽的领地如此上心，难道那里有让议长大人记挂的人吗？"

议事厅内骤然一静。

卢平皱了皱眉，镇定地回答道："在下只是陈述事实，温思礼郡确实大大拉低了北境地区的平均纳贡额。"

"卢平·格里纳，注意你的立场。"兰斯洛特严厉道，"王国的资源应该用在最需要的地方，而不是过度照顾一个逆贼的领地！"

他的声音在厅内回荡，震得几位年迈的议员瑟缩了一下。

小帕特里克低下头，嘴角却忍不住上扬。

会议草草结束。

卢平独自站在空荡的议事厅内，眺望着窗外阴沉的天空。

"佐恩伯格……"他喃喃道，"你养了条好狗。"

远处，雷声隐隐。