透着决绝：

『我厌倦了这场永无止境的算计。帮我离开，我将永不回头。』

"那孩子太软弱了。敏感，忧郁，不适合这个肮脏的王座。"他转向萝丝，"你猜他临走前对我说什么？'我宁愿做一个风餐露宿的冒险家，也不愿再参加一场虚伪的宫廷宴会。'"

萝丝的眼神闪烁了一下，嘴唇微微颤抖。她记得上周那个雨夜，王子在花园凉亭里对她说的最后一句话："如果我不是王子该多好。"

小帕特里克吹了声口哨，随意地坐在雕花橡木桌上，完全不顾及公爵皱起的眉头。"所以现在我们的王子殿下在哪？该不会真的在某个乡下酒馆喝劣质麦酒吧？"

"他现在叫尤里·怀特，一个来自南方的冒险者。"公爵从抽屉里取出另一份文件，"昨天刚收到消息，他加入了北境要塞的冒险者公会。"

萝丝猛地抬头："冒险者公会？那是——"

"是的，就是那个以高死亡率闻名的鱼龙混杂的地方。"公爵的笑容加深了，"巧合的是，他们最近刚好接到了一项几乎必死的委托——清剿盘踞在黑石峡谷的叛军。据说那群叛军有两百多人，各个装备精良。"

密室里一时寂静无声，只有壁炉中木柴燃烧的噼啪声。

小帕特里克吹了个口哨："真是悲惨的命运啊，一个王子居然要死在那种地方。"

"他不会死。"萝丝突然说，声音比平时高了一度。意识到自己的失态后，她迅速垂下眼帘，"我是说...父亲大人，您答应过让他安全离开..."

佐恩伯格公爵意味深长地看了养女一眼，慢慢踱步到她面前，用戴着蓝宝石戒指的手抬起她的下巴："我信守了承诺。他现在很安全，很自由，远离了所有宫廷阴谋。这不正是他想要的吗？问题是，谁能保证他不会改变主意？谁能保证某天夜里，他不会突然怀念起丝绸床单和镀金餐具？"

小帕特里克突然从桌上跳下来："我明白了！您需要我们确保王子殿下...呃，尤里·怀特先生永远不会回来。"

公爵满意地点头："萝丝，你明天启程去北境。匿名介入冒险者公会，暗中监视尤里·怀特的一举一动。至于你，小帕特里克，去准备一具合适的尸体，年龄体型要与王子分毫不差。"

"遵命，大人！保证那具尸体连王后都认不出来！"

萝丝盯着壁炉中摇晃的火舌，突然抬头："父亲大人，如果...如果他后悔了呢？"

密室内再次陷入沉寂。佐恩伯格公爵凝视着跳动的火焰。"那么，我亲爱的女儿，你就必须做出选择。"他转过身，火光在他身后投下巨大的阴影，"选择效忠你的情夫...或是效忠将给你无上荣耀的父亲。"

萝丝的瞳孔微微收缩。她太了解公爵的言外之意了。

公爵微笑着看她挣扎。"国王和王后年事已高，不可能再诞下王子。如果没有继承人..."他意味深长地顿了顿，"议会将不得不推选一位新王储，而我作为国王的表兄..."

萝丝深吸一口气，恭敬跪地："一定完成您交付的任务，父亲大人。"

公爵满意地点头："等一切尘埃落定，你将是王国最尊贵的公主。"

与此同时，北境大道上，一个披着斗篷的旅人正骑马前行。风吹开他的兜帽，露出兰斯洛特王子——现在应该叫尤里·怀特——那张轮廓分明的脸。他回头望了一眼南方，那里有他生活了二十六年的王宫，然后毅然转身，催马向北方的自由奔去。

萝丝与小帕特里克退出了佐恩伯格的密室。门关上的瞬间，小帕特里克脸上的笑容突然消失了，取而代之的是一种阴冷的算计。他望着萝丝离去的背影，轻声自语："一个出身低贱的侍女，也配坐上公主的宝座？佐恩伯格，你一定会后悔轻视我的。"

5

雨水拍打着王宫的彩绘玻璃窗，仿佛天空也在为圣亚特兰提斯王国哭泣。议事厅内，十二位重臣静默而立，谁也不敢率先打破这令人窒息的沉默。

御医从内室走出："陛下服了安神药剂，已经睡下了。"

上议院议长塔伦吉纳公爵深吸一口气，这位年过六十的老臣挺直了佝偻的背脊，银白色的胡须微微颤抖。"诸位同僚，我们必须面对现实。"他指向大厅中央那具覆盖着王室旗帜的水晶棺，"兰斯洛特殿下已经离我们而去。"

佐恩伯格公爵站在最前排，恰到好处地让一滴泪水滑过皱纹纵横的脸颊。他今天特意穿了一身素黑礼服，胸前别着哀悼用的白花，看起来比平时苍老十岁。"我那可怜的表侄..."他声音哽咽，"他才二十六岁啊..."

水晶棺内躺着一具经过精心处理的尸体——小帕特里克从边境监狱找来的死刑犯，经过特殊处理后面容模糊却体型相仿。佐恩伯格不得不承认，那个看起来轻浮愚蠢的年轻人确实有几分本事。

塔伦吉纳公爵环视众人："根据王国法典，在没有直系继承人的情况下，上议院应在三个月内从王室宗亲中推选新的王储。"

议事厅内顿时响起低声议论。一位大臣擦了擦额头的汗水："这...这未免太仓促了。殿下尸骨未寒——"

"正是为了王国的稳定！"塔伦吉纳突然提高了声音，镶银的橡木手杖重重敲在大理石地面上，"南境蛮族虎视眈眈，北境叛军们蠢蠢欲动，如果我们连明确的继承人都没有，敌人会像饿狼一样扑上来！"

佐恩伯格微微眯起眼睛。老议长的话正中他下怀，但他必须表现得犹豫不决。"塔伦吉纳大人说得有理...只是这继承人选..."

"我提议召开王室宗亲会议。"塔伦吉纳公爵从怀中取出一份羊皮纸名单，"这里有十三位符合资格的候选人，都是陛下的表亲或侄子辈。"

佐恩伯格的心脏剧烈跳动起来。他的名字必然在列——作为国王的表兄，他是顺位最高的候选人之一。但他必须保持矜持。"这...是否应该等陛下醒来再做决定？"

塔伦吉纳摇摇头，灰白的眉毛紧锁："御医说陛下需要静养至少一个月。王国等不起。"他转向其他大臣，"三天后，我将召集王室宗亲在上议院进行初步遴选。在此期间，请诸位各自斟酌合适人选。"

会议结束后，佐恩伯格故意放慢脚步，等所有人都离开后，他悄悄返回了议事厅旁的小室。不出所料，小帕特里克已经等在那里，正百无聊赖地抛接着一把匕首。

佐恩伯格锁上门，声音立刻变得冷硬："汇报情况。"

金发青年接住匕首，咧嘴一笑："老议长昨天上午秘密拜访了尼古拉斯伯爵，在会客厅里待了整整两个小时。更有趣的是..."他压低声音，"今早有一辆印着博艮第家徽的马车驶进了王都。"

佐恩伯格的瞳孔骤然收缩。尼古拉斯伯爵，那个以广交著称的笑面虎，每年都要大张旗鼓地开办数十场宴会和沙龙。觊觎王位的是他？还是他那个从小就自命不凡的儿子史蒂文？还有博艮第，那个神秘的葡萄酒商人，存在感低到几乎没人还记得他长什么样子。作为王后的表兄，却从来不出席公开宴会或沙龙，为何偏偏在这种时候来到王都？

"继续监视。我要知道他们说的每一个字。"

"遵命，大人。"

等小帕特里克离开后，雨已经停了。阳光透过彩色玻璃在佐恩伯格脸上投下斑驳的阴影。

尼古拉斯和博艮第...都是麻烦的对手。如果让他们中的任何一人成为王储，他佐恩伯格将永远与王位无缘。

"父亲大人。"

轻柔的女声从身后传来。佐恩伯格转身，看到萝丝站在门口，一身素黑丧服，黑发挽成严谨的发髻。

"进来，把门关上。"佐恩伯格的表情柔和下来，"冒险者公会情况如何？"

萝丝的眼睛红肿，似乎真的哭过。"他加入了一支普通的冒险小队，用的是尤里·怀特的名字。没有人认出他。"

"很好。"佐恩伯格点点头，"葬礼后你立刻返回公会。确保他在执行任务时..."他做了个微妙的手势。

萝丝的手指绞在一起："父亲大人，一定要这样吗？他已经放弃了一切..."

"只要他活着，就是威胁。"佐恩伯格冷酷地说，"想想看，如果他某天突然出现在王宫门口，声称自己才是真正的王储...我们的所有计划都将付诸东流。"

萝丝低下头，黑发垂落遮住了她的表情："我明白了。"

佐恩伯格拍拍她的肩："去休息吧。明天葬礼上，记得表现得悲痛一些。"他意味深长地说，"毕竟，你'深爱'着王子殿下，不是吗？"

萝丝猛地抬头，眼睛里闪过一丝惊恐，随即又恢复平静："是的，父亲大人。"

6

北境要塞的冒险者公会永远弥漫着麦酒、汗水和铁锈的混合气味。兰斯洛特——现在应该叫尤里·怀特——站在公会布告栏前，手指轻轻掠过那些泛黄的羊皮纸。一周前，他还是圣亚特兰提斯王国的王子，现在却是一个普通的冒险家。

"喂，新来的！"一个洪亮的声音在背后响起。

尤里转身，看到一个身高近两米的壮汉正对他咧嘴笑。那人留着橘红的络腮胡，胸甲上刻着一把铁砧的图案。

"你在看委托？"红胡子用拳头捶了捶胸口，"我是'铁砧'小队的戈尔克。看你这细皮嫩肉的，第一次干这行？"

"我...有些战斗经验。"他谨慎地回答。

戈尔克大笑起来。"每个菜鸟都这么说！来吧小子，我们正好缺个人手。"他不由分说地揽住尤里的肩膀，"护送商队去白鸟镇，简单活儿，报酬够你喝一周好酒！"

就这样，尤里稀里糊涂地加入了"铁砧"小队。行会门口，另外三名队员已经整装待发：独眼弓箭手莉拉有着玛瑙般的红眼睛和尖刻的舌头；身材矮壮的战士班恩背着几乎和他一样高的战锤；修道士西奥多则裹在一件过于宽大的法袍里，看起来像个行走的蓝色帐篷。

"这是尤里·怀特，我们的新成员！"戈尔克宣布道，"别把他吓跑了，这可是三周以来第一个愿意加入我们的倒霉蛋！"

莉拉绕着尤里转了一圈："南方人？"她嗅了嗅，"闻起来像浴室里的香皂。"

"我父亲是个小领主。"尤里迅速回答，这是佐恩伯格为他准备的背景故事，"家道中落。"

班恩哼了一声，浓密的眉毛下射出审视的目光："会拿剑吗，小子？"

尤里点点头，取下背上的长剑——那是他用王室佩剑换来的普通钢剑。一个流畅的拔剑动作后，他摆出王室剑术大师教他的起手式。

"哈！花架子！"班恩哈哈大笑，却拍了拍尤里的后背，"不过姿势不错，比上个月那个自称剑客却拿反了剑的白痴强多了。"

西奥多什么也没说，只是用那双深陷的眼睛盯着尤里看了许久，然后默默递给他一个小皮袋。"止血药粉，"修道士的声音轻得像羽毛，"你会需要的。"

当天傍晚，小队护送着一支六辆马车的商队离开了要塞。尤里走在队伍右侧护卫。北境的荒野在夕阳下呈现出铁锈般的红色，远方黑石山脉的轮廓如同巨兽的脊背，在视线中越来越远。

"第一次来北境？"戈尔克策马靠近，递给尤里一个皮质酒囊。

尤里接过酒囊，小心翼翼地尝了一口，立刻被辛辣的液体呛得咳嗽起来。红胡子大笑："黑麦威士忌，北境男人的母乳！"

"我在南方...没喝过这种酒。"尤里擦着眼泪说。王室酒窖里的陈年老酒与这种火辣劣酒相比，简直像清水一样温和。

夜幕降临时，商队在一处废弃哨塔旁扎营。尤里笨拙地帮忙支帐篷，却把支架装反了三次。班恩看不下去了，一把推开他："让专业的来，小子。你去生火。"

火石对尤里来说同样陌生。在王室狩猎时，总有侍从提前准备好一切。他狼狈地打了半天，只蹦出几点可怜的火星。

"圣光在上，"莉拉翻了个白眼，"你该不会连火都不会生吧？"

西奥多无声地蹲下，双手轻轻一打，篝火便轰然燃起，然后递给尤里一串用树枝穿着的肉："烤。"

尤里感激地接过，却把肉烤得黑焦难咽。戈尔克把自己的那份分给他："吃吧，小子。明天教你基本生存技能，不然你活不过第一个月。"

围坐在篝火旁，尤里听着队友们互相调侃、讲粗俗笑话、抱怨报酬太低。这种毫无礼节约束的交谈让他感到新奇而放松。在王宫，每一句话都要斟酌再三，每一个表情都要恰到好处。