1

爱瑞伊将最后一块奶油蛋糕塞进嘴里，甜腻的滋味在舌尖化开，却依然无法填补胃里那个无底洞般的空虚。这是今天的第四块蛋糕了，可她仍然觉得饿。

"小姐，您最近的饮食有些不正常。"诺埃担忧地看着她。

爱瑞伊擦了擦嘴角的碎屑，望向镜中的自己。原本圆润的脸颊反而消瘦了不少，眼下的青黑愈发明显。她摸了摸自己的腰肢，束腰似乎又松了一些。

“这太奇怪了，诺埃，我不知道自己居然越吃越瘦。”

"小姐，一般这种情况，我怀疑您体内可能有不干净的东西。"

"不干净的东西？"

"具体情况不太好说。"

爱瑞伊感觉一阵寒意顺着脊背爬上来。她想起最近新来的仆人，有几个总是低着头，沉默寡言的。难道他们中的一个，或者几个，在她的饮食里动了手脚？

“小姐，要不要把所有人集合起来，严格搜查？”

"慢着，"爱瑞伊压低声音，"我需要你帮我，做一场引蛇出洞的好戏。"

接下来的日子里，爱瑞伊开始了一场精心设计的表演。她在人前吃得更多，却悄悄将食物藏起来。诺埃曾为她配置的“病容妆”再次派上了用场。在外人眼里，她的脸色一天比一天差，身形也日渐消瘦。

终于在一个月后，爱瑞伊"昏倒"在了餐厅里。

众人将她抬到卧室的床上。她闭着眼睛，却能感觉到周围慌乱的脚步声。女仆的啜泣，诺埃的呼喊，还有...一个刻意放轻的脚步声。

不知过了多久，那脚步声终于停在了她的床边。

“对不起，我真的不是故意的。”

一束寒光扫过紧闭的眼皮，爱瑞伊猛地睁开眼睛，一把抓住那人持匕首的手腕。与此同时，诺埃闯入房间，将凶手按倒在地。

"你...你没病？"对方惊恐地瞪大眼睛。

"侍女布兰？说，你为什么要害我？"

布兰摇着头，泪水飞溅："我不想这样的...是妮娜...她威胁我..."

“妮娜？威胁你什么？"

"她绑架了我弟弟...妮娜说，如果我不照她说的做，就让我弟弟永远消失..."

爱瑞伊和诺埃对视一眼。爱瑞伊走到布兰面前蹲下，声音放柔："你弟弟多大了？"

"十...十二岁..."布兰抬起泪眼，"我们父母都死了，就剩我们俩... "

"布兰，把妮娜的计划告诉我，我可以帮你。"

"不，你们帮不了我的，妮娜说，如果我说出去，她就会杀了我的弟弟。"

"你不说，我现在就以谋杀的罪名把你送进监狱！"诺埃厉声威胁。

布兰浑身颤抖："求您不要把我关进监狱，否则妮娜会杀了我的弟弟..."

房间里陷入沉默，只有布兰压抑的啜泣声。

爱瑞伊忽然开口："你和妮娜，存在定期联络吗？"

布兰震惊地抬起头，爱瑞伊那双锐利的视线仿佛要把自己看穿。

“回答小姐的问题！”诺埃催促。

"小姐...求您救救我弟弟！"布兰突然磕头恳求。

爱瑞伊扶起布兰，示意诺埃先把她放开：“只要你说出真相，我以温思礼的名义起誓，一定会保护你弟弟的安全。

“我...能相信您吗？”

"你别无选择。"诺埃冷冷地说，"要么相信小姐，要么等着被妮娜灭口。"

布兰擦了擦眼泪："妮娜...她说要让小姐慢慢衰弱而死...这样就不会有人怀疑。她让我每隔一天，就往小姐的饮食里放一些...脏东西的虫卵。"

爱瑞伊感觉一阵剧烈的恶心。她强压下不适，继续问："妮娜现在在哪里？"

"她叫我每隔一天到学院西北角的石墙下，一般是天黑以后，她就会来与我联络。我把写着小姐情况的纸条塞进石缝，过一会儿，包着虫卵的纸条就会像这样被送进来。”

诺埃的眼睛亮了起来："小姐，这是个机会。"

爱瑞伊点点头："布兰，你继续给妮娜传递消息，就说我快不行了。"

"那...那我弟弟..."

"一旦抓住妮娜，我就亲自派人去城里，搜寻你弟弟的下落。"

安迪·伯坎南，温思礼上尉麾下的旗手之子，自幼习武，在西塔的阵营划分大动员上毫不犹豫地选择了爱瑞伊。现在正是他派上用场的时候。

"小姐，安迪少爷来了。"

诺埃的通报话音刚落，爱瑞伊就看见一身骑装的安迪大步走进了客厅。他那头黑色的短发有些凌乱，显然是匆匆赶来。

"抓到人了吗？"爱瑞伊急切地问。

安迪脸色凝重："我按您的指示守在学院的围墙外，抓到了那个往石缝里塞东西的家伙，但...是个平民男性。他说有个女人雇他每隔一天来送东西，其余什么都不知道。"

爱瑞伊的心沉了下去。线索断了，今晚的行动无疑是打草惊蛇，布兰的弟弟恐怕有危险。

2

深夜，王都某处阴暗的地下室里，潮湿的空气中弥漫着霉味和腐烂的气息。布莱恩蜷缩在角落里，双手被粗糙的麻绳绑住，眼角还挂着未干的泪痕。他的衣服已经脏得看不出原本的颜色，但面容并不憔悴，反而比来之前更加红润了一些。

“吃吧。”妮娜将一盘带肉的饭菜放在他面前。

布莱恩抬起头，眼中带着恐惧和疑惑：“为什么对我这么好，你不是坏人吗？”

“我是坏人？真正的坏人是那些该死的贵族，他们从来都只在乎自己的利益。”她低声说道，声音中带着一丝蛊惑，“他们住在华丽的宫殿里，吃着精致的食物，穿着漂亮的衣服，而我们却要在这里挨饿受冻，像蝼蚁一样地活着。”

布莱恩抬起头，眼中带着困惑：“可是……我姐姐说，贵族里也有好人。”

妮娜冷笑一声，眼中充满了讽刺：“他们只是假装善良，实际上比谁都虚伪。他们享受着我们的劳动成果，却从不关心我们的死活！”

布莱恩被她的语气吓了一跳，身体不由自主地往后缩了缩。

“听着，布莱恩，只要你姐姐按我说的做，你们就能过上更好的生活。”

布莱恩低下头，眼中充满了恐惧和挣扎。他不知道该怎么办，只能默默地吃着面前的食物。

3

诺埃站在兰斯洛特的书房外，快速整理着自己的袖口和衣领。他的手中紧握着一卷羊皮纸，上面详细记录了妮娜的罪行——绑架侍女布兰的弟弟布莱恩、雇人往爱瑞伊的饮食里投毒。

“殿下，爱瑞伊小姐的侍从诺埃求见。”

“进来。”

诺埃走进书房。兰斯洛特正坐在书桌前看文件。

诺埃单膝跪地，将羊皮纸双手呈上：“殿下，我有紧急的事情禀报。”

“什么事？”

“是关于妮娜的。她绑架了爱瑞伊小姐侍女的弟弟，并雇人往小姐的饮食里投毒，企图加害小姐。这是详细的证据，请您过目。”

兰斯洛特接过羊皮纸，目光迅速扫过上面的内容。他的脸色渐渐变得凝重，眼中却闪过一丝犹豫。

“这些证词可靠吗？”

“千真万确，殿下，妮娜已经丧心病狂，若不及时阻止，恐怕爱瑞伊小姐会有生命危险。请您立即派人展开秘密营救，将妮娜绳之以法！”

兰斯洛特沉默了片刻，目光落在窗外的夜色中。他的脑海中浮现出与妮娜初见的情景——那个寒冷的雪夜，他独自登上气象塔，看到一个伏案用功的女孩，她的发梢上沾着雪花，双手被冻得通红，像一颗未经雕琢的宝石，散发着迷人的光芒。

兰斯洛特认为，她是一个勤奋好学的女孩，只是过于傲慢和愚蠢，才会犯下那些错误。

“殿下！”诺埃急切地打断了兰斯洛特的思绪，“时间紧迫，请您尽快下令！”

兰斯洛特收回目光，眼中闪过一丝复杂的情绪：“那个来路不明的投毒者并没有说清雇主的名字，此事未见得就是妮娜所为。”

诺埃愣了一下：“殿下，布兰是王宫的老人了，难道她的话您也不信吗？”

兰斯洛特眼中充满了挣扎。他无法将记忆中那个勤奋好学的女孩与诺埃口中的罪犯联系在一起。

“殿下，爱瑞伊小姐的安危至关重要，请您不要再犹豫了！”

兰斯洛特深吸了一口气，终于下定了决心：“此事不必再议了，把布兰和那个平民男人关进监狱，严加看管。明天我亲自去看望你家小姐。”

4

第二天清晨，兰斯洛特亲自来独栋看望爱瑞伊。温暖的房间内，爱瑞伊坐在兰斯洛特的怀里，手中捧着一杯热茶，茶香袅袅升起，温暖了整个房间。

“兰斯，这么好的天气，令我想起了那个寒冷的冬夜。我独自一人在气象塔里补习功课，忽然来了个自称小迈赫德罗少爷朋友的人。我吓得拔腿就跑，还狠狠跌了一跤。”

兰斯洛特脸上的笑容渐渐凝固。他仿佛想起了什么，神色变得有些凝重。

“兰斯，你要答应我，不许把这件事告诉别人。这实在是...太不体面了。”爱瑞伊羞涩地晃着兰斯洛特的胳膊。

“是啊，这确实...很不寻常...”兰斯洛特忽然起身朝门口走去，“抱歉，我突然有事找莱因哈特教授。稍后再来看你。”

5

公厕附近的茅草屋里，妮娜蜷缩在小小的草席上，手中清点着一袋沉甸甸的钱币。昏暗的烛光映照在她的脸上，她的眼中闪烁着贪婪的光芒。巴顿家派人送来的钱还剩下很多，这些钱足够她策划下一步的复仇计划。

就在这时，茅草屋的门被猛地踹开，一队全副武装的官兵冲了进来，手中的火把将昏暗的屋子照得通亮。

“你们干什么！”妮娜猛地站起身，手中的钱币散落一地。

为首的官兵冷冷地看着她，展开一卷羊皮纸，高声宣读：“奉兰斯洛特王子之命，妮娜因犯下绑架、投毒、冒名顶替等重罪，现被判处放逐至边疆之外极苦极寒之地，自生自灭，即刻执行！”

妮娜的脸色瞬间变得苍白，眼中充满了不可置信：“不……这不可能！你们不能这样对我！”

官兵们没有理会她的尖叫，上前粗暴地将她双手反绑。妮娜拼命挣扎，指甲在官兵的手臂上抓出几道血痕，但她的反抗毫无作用。

“放开我！你们这些贵族的走狗！你们凭什么这样对我？凭什么！”

“这是王子殿下的命令，你罪有应得。”

妮娜被拖出茅草屋，官兵将烙铁狠狠地按在她的脸上。皮肉烧焦的声音伴随着妮娜凄厉的惨叫，空气中弥漫着一股焦糊的气味。

“从今以后，所有人都知道你是罪犯。”

她的身体因剧痛而剧烈颤抖，额头上渗出豆大的汗珠，头发凌乱地贴在脸上，眼中充满了仇恨与不甘。

“兰斯洛特！你这个伪君子！”妮娜对着夜空尖叫，声音中带着撕心裂肺的愤怒，“你不得好死！不得好死！”

6

奥菲丽雅的房间里，新烫好了两盏红茶。爱瑞伊坐在床边的软椅上，目光有些游离。

“禀二位小姐，”诺埃躬身道，“妮娜已经被发往边疆了。”

“妮娜犯下的罪行足以让她死上几次，殿下只是将她放逐，已经是格外开恩了。”奥菲丽雅语气中带着冷漠。

爱瑞伊轻轻叹了口气，目光中带着一丝忧虑：“希望她能安分守己地在边疆了却余生，不要再惹是生非了。”

奥菲丽雅摇了摇头：“有些人天生就不知足，总想着一步登天。像妮娜这种人，怎么可能甘心平凡地度过余生？她一定会想尽办法报复。我担心的是，边疆多是迈赫德罗家族的领地。以妮娜的性格，她很有可能会去投靠他们，试图东山再起。”

“可是事已至此，我们也没有能力再做什么了。只能希望她不要再伤害无辜的人。”

“别想太多了，爱瑞伊。世道艰辛，每个人都有自己的路要走。我们能做的，只是保护好自己，不让那些心怀不轨的人得逞。”

诺埃站在一旁，默默听着两人的对话，心中暗暗做了一个决定。

“小姐，如果没有其他吩咐，我先告退了。”

爱瑞伊点了点头：“去忙吧，诺埃。谢谢你一直以来的照顾。”

诺