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黛玉一眼扫过，搁了桌上笑道：“哪个写下的，怎么名儿也不记着？”拿杯请湘云道：“你才吃了饭，为这个过来一回，先吃茶罢。竟是上头后一首七律，那还是那时候在寨子里住着，他们爱说的那里的涝池子，原是人在那里洗衣，孩子们入夏爱往那涝池里顽。如今又想起来了。这填词上头还罢了。”史湘云笑道：“竟是无师自通的，都爱这个，可见是天性了。”黛玉吃茶，笑道：“作弄这个，不过陶冶性情。他们做到这样，也算入门了。”史湘云便道：“听丫头说了，珠嫂子一会子要进园里来呢，想上头又有了话了。”黛玉戏谑道：“你竟是了捕头一般了，只打听我们家的事做什么？饶是我这个正经主子还不知道呢，偏你就先这里说起来。”史湘云嗔道：“你又打趣我了。我也是才听这话。”正说笑，便见王夫人处新进的丫头颜儿进来传话，道王夫人叫了皆往稻香村去，说完便辞了去了。史林听了，相看一笑，湘云便道：“可不是我才说的。”黛玉起身叫丫头取褂子来，妆前站立，屋里几个人伺候添了褂子，笑看湘云道：“我并没有派了你无事忙，何必急急分证？”史湘云站起的等他，只跺脚的道：“罢了罢了，我这一辈子嘴上工夫再强不过你的，偏又藏不住话头，没的回回叫你白说着去。”惹得林黛玉掩口一笑，遂收了谑笑，拉了他同往王夫人处来。

等进了时，果见李纨彦氏早在座。尤氏平儿，丰儿芳官等皆在。众眷见史林二人进来，只彼此的见过了。史湘云向王夫人问安，王夫人使他二人跟前坐着。玉钏带着贾琏新买来孝敬了王夫人的丫头，名儿唤作靖文的捧茶托上来。黛玉见这丫头几日里早也去了才来时的扭捏猥琐，只叫玉钏教导的头脸清秀，举止随和落落大方，一身新上身的衣裳又衬托得窈窕爽利，接了茶杯看他点头称赞，问他几岁了。玉钏笑回道：“才来奶奶已是问过的，怎么又问。年方十四。”彦氏笑道：“还是你有手段。把一个人调理教导得只变了个样儿。”玉钏忙称谢，笑道：“若不用心教导得老太太便宜使唤，越发该死了。”

王夫人笑道：“琏儿有心，孝敬这么个孩子给我。便是这样儿一幅画儿贴着也是好的。这个丫头性儿伶俐，只赶上原府里老太太跟前那几个人了。”众人只笑道：“可再往哪里寻了原府里老太太屋里那几个去，只干等着这个巧宗罢了。”倒赞的靖文脸晕红了。

王夫人便道：“我叫人叫了你们这会子聚了来，因是前几日北静王寿日，打发人往兰哥儿那里捎话，叫请了老爷一同去王府里拜寿。老爷嫌官阶低微，又只推辞不得，又有早日里只承仪的来往。他祖孙便那日里一道去了。酒宴罢，王爷与他祖孙在偏亭吃茶，只闲话几句，道是蓉儿父亲在战时曾立了大功的，却战胜班师还朝先一日，夜里出营散闷闲逛时，各自由歌姬房只失了踪影。王爷只嘱了叫咱们见了珍儿时，好向他说了，只怕朝堂上要给他只加官进爵的。听了这个话，倒叫我高兴也不是，恼也不是的。抄一回家，闹得家族人散，偏是家里的脊梁骨。大老爷不用说了，珍儿好容易建了功勋，也只不见了人。宝玉好端端因怕做官，也跑了外头的不知回来。如今可该往哪里才寻了他们来呢。真叫向河底里捞针了。”说只连连叹息，尤氏只以帕拭泪，众人皆不得主意相劝。

林黛玉道：“前一阵子不是琏二哥已是派人去了边外瞧大老爷去了，也不知带回了好信儿没有。”王夫人摇头道：“你也问的是。想如今回了这院中也几年长短，才进来也打听了点儿下落，便立刻派人去了。先前东府里老奴才叫焦大的，那样一把年纪，竟是死也要跟着去，只发狠要寻回珍儿方罢。偏才走半路上又死了，亏了一个同去的人回来告诉了这话，道焦大已死便路边只挑坑的埋了。还回了那派去的领头的只抱怨，道了只图了体面和银子，却是个要命的差，竟半夜携了几个人来往食宿使费盘缠与打点的银子，不知逃了哪里去了。回了报信的几个人也是一路讨饭才得活着回来。如此一来一回，只消去一二年的工夫。说来也怪琏儿用人不慎，也是怕了，经年也无再派人典了这样差，还说各人想亲去呢，又放心不下这里老小的一家子。我上年间已知这个话，因见也不是什么好事，便只我和老爷知道罢了。琏儿媳妇又叮咛不叫园子里都知道。这会子我说了珍儿话茬。索性一股脑的这里说了罢了。”

众人又只相觑无语。平儿因思自己堂上空落，虽有王夫人在上，终究隔了一层。贾琏只日日忧思，公公又生死不明的，早也滴下泪。王夫人见惹得尤平二人伤心，想起宝玉，也落下泪来，道：“我既有了烦难，家里有了烦难，也只同你们这里说说罢了，终究我们娘儿们又能怎样了去？也不过等着瞧着罢了。倘或上天开眼，怜念我信了一辈子善，有一日竟好了，落得一家子团团圆圆起来，便死了也好往地下见了祖宗去。”王夫人一番絮说，倒招的皆眼圈儿红了，见皆神色不爽，王夫人只摆手另散了。

众人辞了出来，又送尤氏回至秋爽斋。胡氏因病着，听是贾珍的话，只走来伺候。纨黛云平等陪着尤氏坐了一时，吧好言宽慰一番，便一起辞出。李纨因说了回去，他几个与宫裁婆媳道别，周瑞家的与丰儿紫娟等送李纨彦氏车轿出园门。这里各自的回去。

平儿才回屋坐着，便听园门口来人传话。平儿使进来。园门当值小厮进来屋门口侍立，回话道：“奴才才在那里等着奶奶，只向奶奶这里拿来本家小爷使人拿来的家书，原是南去采办时顺路捎了回来的。奴才听是琏二爷往花枝巷去了，所以只等着给了奶奶，奴才才来一会子，可巧奶奶竟下来了。”棉儿接了信封，拿给平儿。平儿并不认得几个字，看一回封面署名，问道：“你也打听了是哪里来的信儿不曾？是何人发了来的？”小厮回道：“回奶奶话，送信来也回了，原是金陵本家来的。”平儿刚骂了：“糊涂东西，既是家书，就该往上头老爷回了给了……”说只说了一半儿，只忽忖到巧姐身上，只掩口，道：“这样儿宜早不宜迟，以后若有此事，不可殆误去。”因叫棉儿拿钱赏了使去，小厮叩谢了只依命的去了。

平儿坐着思忖会子，便叫丫头跟着，向黛玉处来。至院门口丫头传话进去，黛玉早屋槛外请入。平儿走近拉手一起进来，黛玉请他坐了，平儿止了上茶，只叫丫头递上信封，黛玉接了才看了一眼，只笑道：“二嫂子原不识字，所以才来寻了我使看呢。真真是好事，这不是南边儿姨妈那里来的家书么？”平儿一听只叹了道：“阿弥陀佛，这才叫我放下心。”黛玉便站起笑道：“二嫂子既亲身来了，就请同我一起向老太太那里告诉了去，再当着面在拆了瞧姨妈信上头说了什么。”平儿点头起了，笑道：“这确是好话，该着老太太欢喜一回了。”二人说话的出来，黛玉道：“封面上落款有薛家诸姊妹兄弟名儿，我想大约是姨妈家又想要上京了罢。必是因绣坊事宗只连年往返金陵的缘故，咱们这里大小事，姨妈那头自然都是知道的。老太太只怕早也去过信给那头了呢。”平儿笑道：“是了，才拿来这信的人也说了，原是绣坊采办的人顺路捎了回来的。”黛玉笑道：“我原猜着也是这个样儿。绣坊去南边十回，倒有六回须携了拜望姨妈的礼，只上门问了安呢。这也是老太太爱操心的。”平儿只合掌道：“正该老太太听了这话心里只松泛下了。这一程子老太太怕又因着珍大爷的话，只勾起想儿子的心思。姨妈后头再上了京，才好呢。”妯娌二人走路说着，丫头早见近了，只跑过去传话。

正是八九月间，王夫人只在堂前矮足榻上歇着，靖文伺候拿了毯子盖了，手里执着白犀麈，近旁炷了驱蚊香。忽听黛玉平儿来，王夫人只懒懒的正要起身。他妯娌二人只径往堂前，平儿先赶上前止了，只顺势榻沿坐下，拿起榻边散撂的蒲扇轻打了，笑道：“老太太倒不必起来罢。横竖是好事，老太太听着就是。宝二奶奶要给老太太只念了姨妈来的信上的话。”王夫人一听只欠身道：“如此想歪着也是个睡不住。南边才是有了信儿了。”靖文带了小丫头拿茶给他妯娌，黛玉早近旁坐着拆了信只念了一遍。原来信里只写了薛姨妈一家大小向王夫人问安，又道居家赶着后岁便赴京的话。林平二人见王夫人果然神情愉悦，不好就走，因陪着又说了这里的话，早又到了午饭时。因伺候王夫人一处的吃了，才辞了各自回屋。林黛玉只向怡红院来。

史湘云听来，只屋里请使进内。黛玉转入闺中，湘云早榻边站立请了向榻上倒着，二人对面的歪下。黛玉便向他道了薛姨妈不日上京的话。史湘云听了道：“薛家那一处院子里外大小钥匙还由我收着。亏了白住了一程子。如不然京里哪里又有我们娘三儿的落脚之地？算弄好了绣庄才扎了根的。如今虽是早已不住着他家，薛家又哪里知道这话？我才想该拿出钱来，也派人将那一院好好打扫的规置一番，预备他们底下来进京时也好住去。这也是报答的意思。”黛玉笑道：“当日那一处院子的钥匙原是我讨了来的，究竟哪个只住着，姨妈家又不问着这话。如你讲的，先打扫布置了，好叫薛家见了也欢喜欢喜，也该是我叫人弄了去，倒不必由你费心花费。”史湘云道：“你才由老太太那里来，是向老太太先已提了这个话么？”黛玉笑道：“可不是？也叫老太太知道这个话才好呢。才在上头竟是忘了。”湘云叹道：“嗳嗳，你忘了可什么要紧？横竖有主子奶奶管着家，他可是把先头那一个的乖巧只学会了七七八八，怕这会子他们两口子早也说到这个话也指不定。”黛玉笑道：“你何时也背后嚼起舌根来了？我倒才见了你这个样儿。”史湘云道：“原是大实话罢了，又道什么嚼舌根不嚼舌根的。你我总是不防人的人，难道竟是学了那些下流弄鬼的，暗地里只算计的心思去？倒成了笑话了！该懂得的原该知道知道。想说也只和你这样说了罢了。究竟也不算了什么。依我，宁是万事不揽，倒乐得享清闲。”黛玉道：“你才只又提了钱不钱的，既有了他们要讨了老太太的好，花费了的献殷，我劝你还省着，何必要出了风头？这里住着，原又不使这里一分一文，下面的人倒时时只算计向你这里讨赏，你又不计较，落得积德行善似的，他们得了赏又不说了你好，倒背后笑话了你又憨又呆的，好糊弄。反助着生了孽胆。便拿上回珠嫂子进来请老太太，又打发跟着的人向各房传话他家里做寿，请了园子里人皆往学士府吃酒看戏。那一个来了我跟前，道了珠嫂子请往那边去，一屋子人都去。只等出了潇湘馆，在门外却只叫这里的小丫头往怡红院里来带话给你。我听丫头回了是这样的，立时便恼了，只使叫了那个人原进来，当面斥嚇几句，立刻命他亲来向你这里传话，道了请了也过去好祝寿。你是不得知道这个话，原是我吩咐不叫他们底下说了的缘故。你且瞧，连珠嫂子那边的跑腿奴才都知道你好性儿，不理论这样小事，也只脱滑撒懒的，更不要说了园子里这些下人了。”史湘云冷笑道：“我原是寄人篱下，哪里要理会了奴才心计去，也不值个钱。纵如此过活，有你，我便也知足的。早先我原说宝钗姐姐好，岂不知你才是真正的好呢。正所谓爱屋及乌，倒不必太较真的，便好了。”黛玉不由一笑，道：“你这又是夸我呢。算算原先那些人，到了今儿，只剩了你我二人还日日的一处，咱们这样守着也是上辈子修来的福。你只放心，横竖有我，凡事只看太太的脸就罢了。我只想咱们这样好，日后也总该分了呢。”湘云闭眼道：“又急着说分了的话做什么，船到桥头自然直，留着到跟前再说不迟，先如此过了一日便是一日。”黛玉见他只犯困，便欠身道了回屋歇晌，湘云翻身转过面，枕上道了：“宝二奶奶竟请罢，我也不送你了。”黛玉一笑下地，向丫头摆手示意小声，只轻步的出门，回来进屋也便向榻上歇午的歪下。

不日又值八月节下，贾兰早将上头赏赐诸物拿进园中，王夫人便先日带着众眷，将贾兰拿来朝堂所赏分了些献了祠堂供案上，只向祖宗供了节礼。

只说这一日傍晚，稻香村里挤挤一屋子人，贾政王夫人上头坐着，诸亲丁由贾琏至贾岩，女眷由尤氏至贾梅儿姊妹，加上各人近婢屋里伺候的丫头，只显得屋内狭仄的。午时家宴听戏已毕，几个女眷便只守着王夫人闲话，两个辞了回屋，也只添换了袍服又来。

此时众亲丁渐渐聚齐，贾政也出来坐着，众人领了王夫人节赏。只聚坐吃茶吃果闲话，见贾兰站起向上道：“我才听了我母亲几日说起，祖父祖母只打算派人往外头寻访我大伯公我珍伯，也该早告诉孙儿知道了这话，我好物色了妥当人同着去了。才想起我母亲寿日，有下属因在营里，竟送了匹千里马作礼。我已叫人访了懂畜生行当的人请相看了，道了果然是关外良驹，品种原极珍稀。现下天高气爽，正宜出了远门，莫若再派了可信的人加上那宝骏，再往塞外寻访，只赶年下或能有好信儿回来。”贾政点头，使贾兰回坐，道：“兰儿一片孝心之可遣我近忧，这样事只等明日过了，再仔细斟酌了办去。”正说着话，人回