姜莱回到自己的房间，坐在床上止不住的颤，指尖深掐进掌心，冷汗浸透了单衣。

门缝里渗出的景象在她脑中不断浮现。断肢如破败布偶般堆叠在铁架上，那些人臂与禽骨嫁接的畸形羽翼死死钉在墙上。

液氮中结成冰霜的头颅，少女溃烂的透明皮肤，以及男孩胸腔里机械泵的脉动。铁架上的玻璃罐里，脏器还在不明液体里跳动着，四周密布了铁丝般的导管，全都涌向中央的那尊熔炉。

此刻姜莱似乎突然意识到，邪皇索取的何止是灵力？不计其数扭曲的肉块正在成为祭品，成为他餐盘里的饵料。人类的痛楚、生灵的悲鸣，在导管中交融，每一滴都在腐蚀现世的法则。

而那些尚未死透的躯壳里，还残留着破碎的魂魄，像是困在蛛网里的萤火，他们的虹膜上都凝固着同一种空洞。

姜莱的脚步落得极轻，她缓缓走向还残存着一丝意识的人们，指尖聚起灵力，妄想修复那些破损的躯体。然而，当她触碰到他们时，那些躯干猛地痉挛，看不清形态的嘴唇上下翕动。

挤出的不是感谢，而是一声声嘶哑的哀求。

“求求你……杀了我……”

“杀了我…求您..”

没有恐惧，没有愤怒，只有窒息的绝望。痛苦已被消磨殆尽，只剩下纯粹的、对终结的渴望。

姜莱的手滞在半空。

空气僵化了一瞬，随即被嘶鸣的呻吟生生拆开，他们或许以为她听不懂华国语，于是挤出生涩的、带着某种怪异腔调的邪台语。

“……我……想……死……”

言语从腐烂的声带里硬生生刮出来，每一个音节上都是黏稠的血气。

姜莱浑身发冷，寒意从脚底直达额角，快要喘不过气来

有些创口，纵使神明抚过也永不愈合。

有些深渊，连死亡都变为眷顾。

“好。”姜莱用华国语说得异常清晰，一字一字从嘴里流出。“我们会让那些人——”

她顿了顿，闭上眼。“一个不少地来见你们。”

灵力骤然迸发席卷整个空间。那些被改造的、被折磨的、被遗忘的肢干，微微震颤，终归等到了迟来的解脱。 他们的眼珠早已恶浊，却在最后一刻，映出了姜莱的脸。

像是侥幸有谁，愿意记住他们曾是人。

一切归于寂静。

姜莱站在原地，掌心还遗留着那些灵魂消散前的温度。很轻，很烫，像未干的血。

她知道，从这一刻起，有些事或许不再是选择，而是宿命。

青石板上，顾绛倏然睁眼。睫毛掀开的刹那，整座岛的雾气都为之一滞。瞳孔细长如割裂的月，深处浮沉着乌金暗涌。一双眼像是封存了千百年的琥珀，突然被撬开一道裂隙，淌出稠密，蛊惑的光。

院角的野草突然疯长，藤蔓攀上他的身子，他躺着没动，任由荆棘刺入皮肤，血珠沿着经络滚落。

“姜莱。”

男人喉结滚动间溢出一声低唤，似人非人的面容在晨昏交界处忽隐忽现。眉骨投下的阴影如蛇信游弋，唇色却艳得像刚饮过生血。

海风骤急，吹散了他铺陈满地的银丝。发缕掠过喉间一道鳞纹时，院落的草木似都向着他的方向俯首，叶片摩擦出窸窣的朝拜之音。

当第一线霞光触及他眉心时，孤岛的轮廓忽而模糊了一息。

仿佛天地在重新估量。

这袭鳞甲下翻涌的，究竟是滋养万物的甘霖，还是湮灭城池的毒瘴。唇角噙着的神性慈悲，能否遮掩那蛰伏于眼底的亘古凶戾。

晨曦尚未穿透皇居的重重帘幕，姜莱已立在殿前。侍从竟未阻拦，甚至未发一言，只沉默引路，仿佛她早该来此。殿门在身后合拢的刹那，阴影便潮水漫过脚踝。

高座之上，男人支颐斜倚。

她站定，不跪不拜，目光直刺王座。

“今日你竟主动前来，所求为何？”邪皇眼睑微掀，瞳孔在暗处收缩，“别想做些徒劳之事，你知道的，你杀不了我。”

女人的声音在这漆黑的殿内清晰可闻，“我见过你的真身，那夜在皇居，你飞到了我住所前。那时的你，应当还并未完全占据这具躯壳，何时得手的？”

男人低笑，指节轻叩扶手：“你何以认定是占据？”

他缓缓站起，雪白的洋装在阴影中泛着珠母般光泽，“就如你们华国的精怪，化形为人，不是很正常？”

绣金线的皮鞋碾过猩红色的地毯，一步，两步，像踩在凝固的血泊里，没有声响。

姜莱迎着他逼近的身影，“你绝不是化形，难道，你吞噬了他”

邪皇的第三步落地时，洋装袖口突然迸裂。黑色羽翼如溃堤的墨汁暴涌而出，每一根翎毛都扭曲成病态的角度，关节处凸起森白骨刺。腐败的腥甜瞬间充斥大殿，那是融化的蜡油混着旧血的气息。

姜莱凝视着那截畸形翅骨，是与暗室里那些缝合的羽翼如出一辙的纹理，猛然，她瞥见那羽翅中有处眼熟的伤痕。

她将战栗锁在眼底最深处，声音纹丝不裂，“所以，你要我为你将这具躯壳彻底炼成？”

翎毛阴影在完全笼罩她瞬间，邪皇的吐息拂过她耳畔，“神灵大人误会了。”

骨节分明的手指抚上她颈动脉，指尖突然刺出漆黑爪尖，在她肌肤上刻下一丝血痕。“我要的是，你这具完美无瑕的神躯。”

姜莱忽地轻笑出声，笑声里淬着讥诮，她抬手拍开那只利爪，“想得真美啊，你或许不知，那夜并非初见。”

她后退半步，任由颈间血痕而下，在素白衣襟绽开红梅，“你这条命是我给的。”

殿门无风自开，天光劈开满室阴翳，转身时她袖摆翻涌如浪，忍住绞杀眼前人的冲动，灵力在足底已刻下焦痕，“自然也会由我收走。”

看着离去人背影，邪皇的黑羽簌簌剥落，在暗红地毯上化作灰烬。他盯着自己逐渐恢复人形的手臂，幽绿的瞳孔第一次浮现裂痕。

那截残败的翼骨间，有一道月牙般的疮疤，那是地脉崩裂之年，有谁将他溃散的魂魄生生续回。

姜莱离开正殿后，径直前往皇妃寝宫，她跟随侍从穿过一处荒芜的庭院，记忆中这里本该花团锦簇，如今却杂草丛生，“这院子，无人照料么？”

侍从始终保持着恭敬的姿势，双手交叠在身前，微微弓着腰碎步前行。“此处向来由皇妃殿下亲自打理，从不假手于人。只是近来，皇妃殿下似乎兴致缺缺。”

“我知道了，你退下吧。”

当她迈入寝宫时，羽海正独坐在床沿，目光涣散地望着窗外的樱花，姜莱在她身旁坐下，“羽海，我今天来，是想知道一些事情。你愿意告诉我吗？”

女人纤长的手指绞着衣角，沉默在两人之间蔓延。姜莱并不催促，只是静静地等待着。

良久，羽海终于抬手示意所有侍女退下。待殿门合上，她转向姜莱，眼中闪过一丝决然，“我会把我知道的都告诉你。”

“那么，”姜莱直视着她的眼睛，“你是什么时候发现天皇陛下的异常的？后山那座石屋，你之前可曾知晓，还有，”

她的声音压低了几分，“那几个英洋人，究竟是什么来头？又是何时入宫的？”她特意挑选了羽海可能知情的问题，循序渐进地切入核心。

羽海指尖深深掐入掌心，声音轻得几乎消散在空气中，“自英洋归来后......殿下他，就仿佛被什么蚕食了一般……”

她突然打了个寒颤，目光飘向远处，“后山那座石屋，从前不过是存放秋猎鹿肉的仓库……”

话音突然中断。羽海猛地攥紧衣袖，“可自从前不久那些英洋国来的学者入宫，天皇便整日与他们闭门密谈，连国事都不再关心。”她的喉头滚动了一下，“那日我跟在他们身后，竟听见石屋里传出……像是野兽又像是人的嚎叫...”

一滴泪砸在华贵的衣料上，晕开深色的痕迹，姜莱忽然伸手，覆上女人颤抖的肩头，“若有一天离开这里，你最想做什么？”

羽海怔住了，泪眼朦胧中浮现出一丝憧憬，“我想...…带着画箱看遍四时的山海。”随即她又自嘲地摇头，“可我连画笔都未握过。只是在画册上见过那些油彩...那么鲜活……”

“那从明日起，我便是你的第一个模特。等画成那日，便是我们离开之时，好吗。”

羽海睫毛轻颤，重重地点头，泪珠顺势滚落。姜莱替她拭去泪水，低声道，“但要离开这牢笼，需得你我同心协力。你可愿信我？”

“你告诉我，菊良，我该怎么做？”羽海反握住她的手，掌心相贴处传来细微的颤抖。

直至暮色浸透窗扉，姜莱才起身告辞。羽海将其送出廊下，看着姜莱远去的身影，她顿了顿，转过头忽然对侍女道，“把庭院的杂草都清了吧。明日，替我备一套油画用具来。”