嘉熙九年冬，弘文伯府萧家。

一个身着飞鱼服，腰挎绣春刀的男子，一把推开佛堂大门，急不可耐道：“姑母，宋氏那个贱人什么时候咽气，马上年关了，邓家真的等不起了。”

此人是邓家的当家人邓睿江，被他唤做姑母的人，是弘文伯府的太夫人邓氏，邓氏所生嫡子为现任弘文伯萧元绰，他口中的宋氏正是萧元绰正妻，宋归宁。

邓氏闻言，不疾不徐地敲着手上的木鱼，口中念念有词，“请佛祖保佑我那多灾多难的儿媳早日康复，尽快为我萧家生个嫡子继承家业。为表诚意，老身宁折十年阳寿……”

邓睿江实在听不下去，气冲冲离开佛堂，三步并两步进了正堂，屋内他的胞妹邓姨娘正在等候，见哥哥进来，问道：“姑母怎么说？”

邓睿江摇了摇头，没好气道：“宋氏同意过继了吗？”

萧家正妻宋氏过门多年未育，做主为萧元绰纳了邓家的姑娘为贵妾，也就是如今的邓姨娘，邓姨娘进门后不久就生下了庶子荃哥。

邓姨娘叹口气，“别提了，自从她中秋病倒之后，姑母就让荃哥过去服侍汤药了，日夜宽不解带地在床前尽孝，人都瘦了一圈儿，到现在也没见那贱人松口。”

邓睿江握紧腰间的绣春刀，眸底露出一抹狠厉之色，“趁着青然不在，不如我一把火了结了她。”

话音落处，邓氏缓步进屋，呵斥道：“临门一脚了，急什么？做局要做全套，熬了十几年，还差这一时半会儿？”

“我们既要得到宋家的家财，也不能落人口实。名和利我们都要，就是那包青天再世，也让他查不出我们的手段。要做就做到天衣无缝，让她怎么死的都不知道。让她下辈子，下下辈子，都心甘情愿做邓家的垫脚石。”

邓睿江却急道：“年底了，宫里的公公天天派人来催，问我们答应的宅子和土地什么时候送过去。说如果除夕前看不到，就去圣上跟前参奏咱们邓家窝藏逆贼……”

“还有年初借的印子钱，现在已经翻了三倍，年底再不还，邓家的事就纸包不住火了。”

邓氏睨了沉不住气的侄子一眼，“等宋氏一死，你私下养得那些爪牙一并处理干净，七殿下的骨头都化成灰了，留着这些余孽只会惹是生非。”

邓睿江发狠道，“只要解了邓家这次燃眉之急，就让他们陪着宋氏一起见阎王。”全然不顾自己能坐稳千户的位置，皆是依赖这些人出生入死。

胸有成竹的邓氏给二人吃下一颗定心丸，道：“宋氏身边的香冬传来了口信，说等绰儿回来，就写过继文书。”

不等邓睿江催问萧元绰的归期，邓氏又道：“我已经提前做了安排，绰儿最快明天晚上就能回来。”

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卧病多日的归宁突然病情加重，昏睡了一日一夜，远在保定府公干的萧元绰得知消息，星夜兼程马不停蹄赶回。

在大夫全力救治下，归宁终于悠悠转醒，看到床头胡子拉碴满眼红血丝的萧元绰，以为自己眼花了，不是说这次出门至少要半个月，怎么这么快回来了，“夫君，是你吗？”

萧元绰，字青然，与归宁青梅竹马，成亲后更是如胶似漆感情甚笃，见归宁醒来，他悬着的心终于放了下来。

当晚归宁依靠在萧元绰的肩头，自觉时日无多的她，生怕没交代完身后事就撒手人寰，荃哥的孝心她也看在眼里，终于放下担忧，答应将他过继到自己名下。

事情办得很快，见她稍有好转，一向勤勉的萧元绰立刻返回保定府，继续暗查朝廷税赋之事。认了嫡母的荃哥也没有骄纵，依旧在归宁身边侍候，甚至每一副药都要亲自试一试冷热才给母亲。

为了给归宁祈福，邓氏和邓姨娘整个冬天都在吃斋念佛，十分虔诚，让所有与萧家结识的女眷都羡慕归宁有一个心疼儿媳不摆谱的婆母。

萧元绰离开后的次日夜晚，香冬如往常一样服侍归宁喝药入睡后，悄悄从孤芳院西角门溜出来，偷摸去见了一个人。

“邓大人，奴婢已经按照太夫人的吩咐做了，求求邓大人放了我的女儿吧。夫人没有多少时日了，奴婢过几天就告个假，永远离开京师，保证不会有人透露大人的秘密。”

邓睿江冷冷一笑，“不肯放过你的可不是我，我们只不过是让你做了一件微不足道的小事，逼你下了一剂猛药，让宋氏乖乖昏睡了一晚，诓骗萧青然回来写过继文书。真正的大事是你们萧大人指使你做的，你想想宋氏过身之后，谁才会第一个处置你？”

“他那么追求完美的人，怎会允许你这么个小丫头握住他那么大把柄？”

“我可不敢放你走，你们的萧大人心思缜密，我也惹不起。我若放了你，他第一个不肯放过我。”

绝望的香冬跪在冰冷的寒夜里，苦苦哀求，得到的却是邓睿江的挖苦：“别求了，死了这条心吧，背主之人就该得到审判。你放心，你去之后，你男人不会亏待你女儿，顶多将她卖去春风阁吃香喝辣。”

春风阁是最下等的窑子，邓睿江得意的笑声回荡在寂静的黑夜里，无情淹没了香冬最后一缕希望。

魂不守舍的香冬继续回到孤芳院，小心伺候着为了萧家熬到油尽灯枯的主子，见她拖着病体伏案盘点宋家家底，准备交代身后事，心里不由生出几分可笑的悲悯之心来：主子比她还可怜，兢兢业业半辈子，竟为了他人做嫁衣，至死都被蒙在鼓里。

更漏声长，不知不觉已到戌初，香冬如常捧上归宁要喝的药，归宁抬了抬眼皮，摆手让她先放在一旁。

香冬放下药碗，转头噗通一声跪在地上，砰砰磕头道：“奴婢求夫人救我。”

归宁见状心下一惊，强撑着精神温声道：“这是怎么了？有什么事快起来说，天冷地凉，别跪坏了。”

香冬哽咽道：“夫人，奴婢该死。是奴婢欺骗了夫人，求夫人救救奴婢。”

她已别无选择，只能放手一搏，邓家与大爷不仁，就不要怪她不义。

“夫人，您还不知道吧？夫人吃了八年的苦药，就想给大爷留个孩子。可盼了八年，等了八年，日日成空，直到心如死灰。可夫人您怎么也想不到，这根本不是夫人的问题，而是大爷，您最敬爱的夫君，不想让夫人有孩子。”

这突如其来的状告，让归宁一时有些识海空白，呆愣当场。

不等她接话，香冬打开她的梳妆盒，将她平日里用的胭脂水粉悉数抖落出来，道：“这些都是玉容坊特意为夫人量身定制的上等胭脂，这里每一盒胭脂膏子里都掺着一样让夫人终生难孕的东西——麝香。”

“每一样麝香量都不大，不易让人察觉，可这么多叠加在一起，日积月累之下，夫人永远都不可能有孕……”

细细算来，自从七八年前萧元绰第一次送她玉容坊的东西，她就再也没用过其他地方的胭脂。

归宁看着香冬一件件将东西拿出来，脸色苍白嘴唇颤抖，空落的内心有怀疑，但更多的是不信，“你胡说，空口白牙，我为何要信你？”

自幼青梅竹马的情分，她想不明白，他有什么理由要害自己。

而香冬今日就是要彻底打破她的幻想，继续道：“有一件事情我猜夫人一定不知道，这玉容坊背后真正的东家是太夫人的娘家邓家。”

“大爷从来不会让除了他和奴婢之外的第三个人去买胭脂，夫人难道不觉得奇怪吗？”

“不少胭脂都是大爷亲自送的，没有大爷的首肯，谁人有那么大的胆量做手脚？”

“夫人不妨再仔细想想，夫人这些年为了求子前前后后请了多少郎中，吃了多少苦药，难道就没有一人发现吗？府里谁有这个能耐让所有郎中都闭嘴呢？”

句句在理，最后一条更是如天雷炸响，劈得归宁愣愣地说不出一句反驳的话来。

她靠在床头，手捂胸口吐息困难，虚脱地瘫软下去。泪如滚珠，从失神的眼中汩汩涌出。一闭眼，便如磅礴的江河，淹没了整张苍白的面庞。

许久，才沙哑出声，质问道：“你为什么要骗我，为什么要等到现在才告诉我，你安的什么心？”

香冬泣声道：“邓家拿小女的命威胁奴婢，奴婢没有办法。奴婢知道大爷的秘密，只要夫人不在了，他一定会杀了奴婢。奴婢做这些都是被逼的。”

抬袖擦了把泪，又哭道：“夫人，萧家就是想要独吞宋家的家财，大爷哄骗您这么久，就是想让您死后心甘情愿地将钱财留给萧家。还有，奴婢怀疑当年姑太太的死也和大爷脱不了干系。”

香冬口中的姑太太就是归宁的母亲。

母亲就是在她小产养病期间突然病故，那时她正卧床休养，是萧元绰派人请了大夫，又让香冬和她的男人过去照看。香冬作为当事人，她的怀疑应该不是空穴来风。

“再有夫人当年小产，也和大爷有关……”

话音未落，一向颇有涵养的归宁突然抄起一旁的药碗，愤怒地砸了出去，泼了香冬一裙子的漆黑药汁。香冬本能地后退两步，抽噎不停。

孩子是归宁一生最大的软肋，悲恨交加之下，涕泪凝噎，当场晕厥过去。

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两日后，归宁身边的奶妈周嬷嬷带着一身寒气从外面匆匆赶回，对着卧床修养的归宁道：“夫人，老奴悄悄找外面的大夫瞧过了，香冬那小蹄子说的没错，是有麝香。”

归宁自与香冬彻夜长谈之后，既没有发作，也没有完全相信，而是让周嬷嬷又去找人验了一遍。

周嬷嬷见她强忍着不发作，在一旁宽慰道：“有没有可能是邓家人私自做的手脚，诱骗香冬这么做，实际上大爷并不知情？”

“夫人也知道，每一个给您瞧过病的郎中，都去过太夫人的院子。大爷一向孝顺，太夫人的话也就是大爷的话，可未必是大爷的心意呀！”

周嬷嬷的话不是没有道理，香冬说是邓家人拿孩子威胁她，是不是邓家也在借萧元绰做掩护呢？他公务繁忙，哪里有那么多心思盯着后院，可是没有他的授意，谁又会把局做得这么完美？

归宁虽在内宅，可伴随着萧家的起起伏伏没少经历风雨，短短两日间，她就收拾好了情绪，清醒而理智地做着安排：“我有一计，可以试探夫君是否知情。”

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孤芳院的平静，却让另一方庭院的算计显得不安。

邓姨娘对着哥哥不满道：“哥，你何必要刺激香冬，不怕她什么都说了？”

邓睿江好整以暇地转着手中的青花盏，悠悠道：“傻妹妹，萧青然的手太干净，邓家的手太脏，若想保住邓家，就必须让萧青然和我们牢牢捆在一条船上。”

邓姨娘不解，“怎么说？”