这之后没隔多久，就到了教授的孩子们生日派对的日子。

教授一家住在周边环境优美的独立屋，两层楼的复式小屋面积很大，还附带前院后院。

“欢迎！我们准备了许多食物、甜点和饮料，希望你喜欢。你可以先在草坪上布置好的座位等待一会儿，也可以找我的妈妈们聊会儿天，她们就在后面！”今天生日派对的主人，夏洛特——也就是教授和爱人的大女儿——在门口欢迎大家，手里拿的是她自制的指示牌，上面用水彩颜料画了花和欢迎词。

指示牌和装饰上五彩缤纷的复杂图案，充满活力和童趣，夏洛特的绘画天赋可见一斑。

更惊人的是，这位十二岁的小女孩有着超出这个年龄段的智慧和稳重，不需要家长的帮助就能处理客人遇到的大多数事件，简直就像是她一手操办派对。

艾斯特教授和她的爱人罗丝，在不远处并肩站立，看夏洛特甩着漂亮的裙摆忙前忙后，像朵小小的向日葵。

行白疑惑地问身边的艾斯特教授，“教授，您不去帮忙吗？”

艾斯特教授今天没有盛装打扮，只和往常上班时一样穿着普通的印花T恤和深蓝色牛仔裤，她无奈地说，“夏洛特很享受与人交流的过程，她正乐在其中。如果在她主动请求帮忙前插手，她反而会不高兴。”

艾斯特教授身边，身穿白衬衫牛仔裤的罗丝对此不置可否，“虽然不能被她黏着让我有些伤心，但夏洛特就是喜欢独立的孩子，我们尊重她。”

听到她们的话，行白愣了愣，莫名失神。

如果——她知道这是不切实际的假设——如果她的母亲也能像艾斯特教授和罗丝一样对待孩子……

夏洛特是个幸运的孩子。

“我知道你，”稚嫩的声音打破了行白的思考，是夏洛特的妹妹爱丽丝，“在珍妮老师那里。”

爱丽丝穿着和夏洛特同色系的宽松衣裤，齐颌短发微微蓬松。明明是同一天生日，爱丽丝却拘谨，表现得像是首回拜访的宾客。

她刚刚从屋内后门走出来，此时正站在罗丝身边。她身量不高，只是堪堪到一米五，理论上她得仰头才能对上三人的视线，但她只是看着自己的脚尖，或者平视别人上半身的衣物。

行白回想上一段就诊经历，并没有在心理咨询处看到过小孩子的身影，自然便产生些疑惑。

行白弯腰，看到一双美丽如湖水般的绿色眼睛，“可我以前好像没见过你，你是怎么知道我的？”

爱丽丝往罗丝身后躲了躲，“我前几天去找她，正好看到她整理的病历，你是上面第一个。”

“爱丽丝，”罗丝小声惊呼，“你不能趁珍妮不在的时候翻柜子，还偷看她的东西，会影响她工作的，这很不礼貌。”

艾斯特露出歉意的神色，她没想到爱丽丝突然爆出这些，给行白造成困扰。行白找珍妮咨询的事，她们完全不知情。

行白哭笑不得。珍妮说的保密程度，原来连小孩子都放不住。她本来没想这么早告诉艾斯特教授，毕竟还没有确诊。

艾斯特教授拍拍爱丽丝的头，叹气，“抱歉，这孩子有阿斯伯格综合征，她在珍妮那儿辅助治疗，不知道这是保密信息，平时也经常做不符合常理的事。请接受我们的歉意，她并非故意冒犯，只是行事有些不同。我们会好好教她的，也绝不会把你的事说出去。”

原来是珍妮的小患者之一。行白松口气。这样的话倒是方便摊开说。

“教授，我理解，因为我和爱丽丝可能有相似之处。只是我还在诊察初期，并不确定，所以没直接告诉您。”

艾斯特教授先是一愣，随即反应过来，“原来如此，谢谢你的坦诚。无论结果如何，我都充分支持你。很多学院对于爱丽丝这样的学生都有学业支持，比如延长一部分考试时间。你不必感到焦虑。”

教授本来以为是生活学业难免遇到压力和挫折，学生找心理咨询师聊聊很正常，并不是什么能力欠缺的表现。行白这一挑明，她倒有些话想说。

艾斯特教授和行白二人走到后院的草坪，这处无人打扰，脚踝高度的草细腻地蹭过裤脚。

这里没有围栏，所有绿地从来就是供人娱乐的。尤其是今天阳光很好，参加派对的人们在远处小憩，玩飞盘、滑板，或者坐在提前准备好的野餐布上喝下午茶。

艾斯特教授和行白并排走着，又问起了和之前相同的问题，“你要来我这里读博吗？”

这已经是行白第二次收到艾斯特教授的邀请，并且她上次拒绝的时候，并没有给出一个理由。

艾斯特教授现下又提起，却出乎行白的意料之外。理论上来说，招学生的名额有限，应当避开她这般不稳定的因素，防止资源浪费。

行白抿了抿因为紧张而干涩的唇，嗓子发干。艾斯特教授似乎真不介意，或者是因为某种同病相怜？

但她知道真实的原因糟糕透顶、荒诞至极，教授可能会因此降低心中对她的印象。这让她既不想面对，也不想说出口。

在主动撤稿而被清退的离奇事件发生的近一年里，行白都用逃避的态度减轻心理创伤，但还是会经常不自觉地联想这段记忆的相关片段，然后就像突然间有一颗外来点、生命力顽强的杂草种子入侵这块绿地，立刻落地生根，疯狂生长，瞬间汲取她的精神能量。甚至沿着脚腕一直攀上头顶，将她死死地裹在重重叶片里，压迫着胸腔和头颅，无法自由呼吸。

但在餐厅和宋远柠坦白交流之后，行白积压已久的情绪找到了一个出口，精神也有所好转。

没关系，不是大事，只不过对人再说一遍，把伤口揭开排出脓血罢了。行白安慰自己。

身体却诚实地反应了她的紧张，她的手指掐入掌心，传来隐约的疼痛刺激神经清醒，开口道，“我做不到……因为我没有毕业，也拿不到推荐信。”

她和曾经的研究生导师闹得很僵，看俞卓的态度就知道了。

艾斯特教授随着行白停下脚步，用依然真挚的语气，“没关系，你可以在我这里重新从研究生读起。”

对于行白在研究生最后一年退学这件事，她并不意外，早在招聘临时助理的时候，秘书长就告诉她了。

艾斯特教授甚至觉得这不重要，当时没完成学业，不能代表行白做得不好。她比行白年长许多，也看到人生中更多的阴差阳错，所以对此很宽容。

可是看到行白低下头，艾斯特教授才重新审视履历中这短短的一笔，对行白造成的心理阴影究竟有多大。

艾斯特教授没有强硬地逼行白继续说下去，而是开始讲她的故事：“很奇怪的现象是，如果一个人刚毕业就有事业成功，无论这份事业是大还是小，都会得到年少有为的评价。但是如果一个人五六十岁事业才刚刚起步，哪怕后续发展很快，也只会被说成勤能补拙、大器晚成，甚至还要被拿来跟优秀的年轻人对比，被说一大把年纪了才做出人家一点点的成就。”

“好像对每个年龄段的人生成就都定下了标准答案，只能提前交卷，不能超时答题，否则就是不合格的蠢货。所以每个人都跟时钟比赛，不停地写，不停顺时针奔跑，希望用最短的时间获得最高的分数。”

艾斯特教授露出微笑，之前经常和心理咨询处的简老师讨论心灵鸡汤，今天终于把这些说给行白听，

教授看着行白依然低下的脑勺，放松地摸摸她的头，“如果一定要代入的话，那我就是来不及交卷的笨蛋吧。所以只能用千百倍努力来弥补差距。”

艾斯特教授看到行白抬头，露出微微泛红的眼睛传递五味杂陈的情绪，似乎有羞愧和委屈，还有对她刚才自我贬低的反驳，“您是我见过最出色的人，您的天分绝不亚于十年如一日的努力，请自信一点。”

艾斯特教授心中微酸，“在我看来，你也是一样的宝贵，所以我才经常劝你继续拾起学业，你会大放光彩的。”

行白：“但我已经太晚了，在这些年里没有任何成功，您应该把更多精力侧重于培养莱娜她们，而不是我这张一无所有的白纸。”

艾斯特教授：“我愿意陪伴你成长，这与培养其他的孩子们绝不冲突。而且人生可是有几十年，要是太早答完所有题目，那剩下的时间也太没意思了。我可不是阅卷的上帝，看到有人拿高分就给表扬，反而更喜欢和志同道合的人一起钻研的过程。死后的总分是高是低又怎么样，就算只是做出一道很小的人生的题目，也值得我们用今天来庆祝。”

艾斯特教授始终用温柔的眼眸注视着行白，看到她认真倾听，没有再抗拒。

艾斯特教授说：“所以在我这里，你可以慢慢地写。哪怕一辈子都不能成为研究院里真正的学生，但是只要你想，就可以一直在这里做你喜欢的研究。”

艾斯特教授轻轻叩问她的心门：“你早就是我的学生和同事了，行白。”

听到这句承诺，行白的心被温柔地填满了。她紧紧拉住教授的T恤，扑上去，得到了一个缺席多年的拥抱。

这些年来，行白总是很害怕提到这件事，因为她的委屈太多，说不清，也解不开。于是就只能像当初的莱娜一样，试图自己解决数倍于能力的困难。

幸运的是，莱娜遇到了能帮她的行白，而行白在过了很多年之后，遇到了愿意相信她的教授和宋远柠。

艾斯特教授毫无芥蒂地接纳了她，双手轻拍她的背，这是教授在安慰莱娜时也常用的方法。

行白终于下定决心，做出决定，“艾斯特教授，从今天开始，我会准备申请我们学院明年秋季的研究生。请您一定要等我。”

艾斯特教授点点头，“放心，我会尽我所能帮你。在这份短期的助理工作结束后，我给你写推荐信。同时，你的简历和个人陈述也可以发给我修改。招生委员会那边关，还需要你自己过。”

行白：“我会抓紧时间，虽然今年秋季学期申请已经结束了，但是如果顺利的话，我们可以在明年秋天以新的身份再见面。”

艾斯特教授对她快速振作感到欣慰，但心底却悄悄升起担忧。行白的学术背景并不出色，加上实习经历和推荐信可以有成功的机会——只要明年竞争不如往常激烈。

在茫茫大海的申请信中，一个专业的招生委员会要审核几百甚至几千位申请者与该专业的匹配度。而她这个专业的招生人数，两只手都能数得过来。难度很大。

“你应该多申请一些院校，行白。”

如果本校不成功，还能有保底。

“不，教授，我只想和您一起做研究。”行白倔强的性子在此刻显露无遗。是艾斯特教授发掘、鼓励她，她才重拾科研的信心。如果不能在教授手下，申请就毫无意义。

那她宁愿一直做小小的助理。

对上她坚定的眼神，艾斯特教授沉默很久，最后叹了口气。

她突然有些不确定，自己今天推行白的这一把是否正确。可她太缺时间了，她必须尽快带出学生。

面对眼前行白全盘托出的信任，艾斯特教授掩去藏在眼底的阴霾，拍了拍她的肩膀以示鼓励。

艾斯特教授知道自己在学术上对这些孩子颇为严格，只能更加尽力给予多方位的心灵支撑作为弥补，以及做好老师的职责。