”客人道：“伤心一些甚么？”金莲道：“浮云蔽日，不见汴京。”

客人不语。沉吟片刻，道：“‘纤云弄巧’，会不会？”金莲道：“学过。”端坐弄弦，款跨鲛绡，将一曲唱完。青衫客闭目听毕，点头道：“手段尤甚樊楼歌伶。”金莲笑道：“俺们小地方歌姬，哪比汴京歌娘。”

客人便笑了。道：“苏学士‘大江东去’，可会？”金莲扑哧一笑，道：“官人想是消遣奴家。”客人道：“怎的消遣你了？”金莲道：“一把琵琶，女子气脉，如何翻得动它？糟蹋歌曲。”

青衫客大笑。道：“娘子见识不凡。恕小人无礼。”金莲起身敛衽行礼，道：“官人折杀小妇人了。”青衫客道：“我猜娘子却并非寻常商人妇。”金莲笑道：“奴家也猜官人不是江州司马。”

青衫客哈哈大笑。一个随从喝道：“不得无礼！”金莲道：“天么，天么，好大的官威！我何曾对你家大人无礼来？”客人道：“你懂甚么？好不知轻重东西。娘子是见了我身上青衫，触景生情。”转头道：“怎的我不配做个江州司马？难道不够知音？”

金莲道：“我看客人青衫不似江州司马素淡。倒似京中贵重春衫颜色。”客人微笑不答。道：“家人无知，娘子休怪。”叫随从付出歌资来。

金莲收了，道：“哪里敢怪责大人。”起身要走。客人道：“这里没有大人，但有江州司马。既然同是天涯沦落人，娘子不妨坐坐，吃一杯酒再去。”命随从筛一杯酒上来。

金莲接在手中，道：“既是沦落天涯，敢是京中容不下官人。”客人便笑，道：“何以见得？”金莲吃吃的笑。再三的问，方道：“容得下时，也不在津渡听奴唱曲，只在楼台听汴京雅歌了。”客人大笑。金莲道：“官人休怪。”客人道：“怪不得你女流。只怪朝中宵小横行。”

转头向江面上来往船只望了一会，道：“你瞧这过往船只，载的甚么？”金莲道：“妇道人家，哪里知道这些。”青衫客人道：“天下熙熙，皆为利来；天下攘攘，皆为利往。名利二字而已。”

金莲道：“官人这话说得差了！这河上讨生活，挣命的人，哪讨名利去运。只运些柴米油盐，奔口饭吃。”青衫客点头道：“如今河北私盐贩卖，屡禁不止，贩者谋生，禁者谋官，盐贵如金。只可怜百姓三餐皆淡。”

金莲道：“我不懂得甚么，只晓得一路来时，瞧见沿路大雪如盐。盐贵雪贱，只是雪淡盐咸。官盐私盐，倒都是一色咸淡。”

客人道：“你的这话，是道私盐不该禁绝？”

金莲咯咯的娇笑起来，道：“呵呀！奴家晓得一些甚么？也敢谈论国事。只是官老爷难道还禁得了老天爷下雪？”

客人便笑了。道：“不谈柴米油盐俗务。有道是，‘一曲新词酒一杯’。我吃了这杯，换得娘子再唱一曲。”

金莲道：“新词没有，止有旧声。”放下酒盏，款抱琵琶，浅弹低唱一阙。客人听了。点头道：“好！好个‘艺足才高，在处别得艳姬留‘。”金莲抱了琵琶起身，道：“相公心中有百姓三餐。此去但愿朝廷眷顾，不日起复。”

客人大笑，将酒饮尽。道：“借娘子吉言。”命家人再赍发出一两银子来，与了金莲。看她去了，道：“明日还在这里时，只管还来弹奏。”

金莲回去客栈中，已值深夜。上床睡了，一觉醒来日头已上中天。往楼下去，问过卖安排午饭，忽闻街道上锣鼓喧天，数队缨枪，簇拥着一个人过去。金莲回头看时，见是个十五六岁少年，戴着一面长枷，腰缠铁索，蓬头垢面，给一群衙役裹在当中游街。一个十二三岁孩儿亦步亦趋跟在一旁，哭天抹泪。

金莲便问：“这两个孩儿犯了甚么事？”掌柜伸头看了一眼，道：“还不是贩卖私盐？”金莲诧道：“年纪轻轻的，怎生犯了这重罪？”

掌柜道：“娘子不知。他家姓赵，可怜兄弟两个，早没了父母，叔伯长嫂又倚靠不牢，相依为命度日。这个大的是哥哥，生得壮健，常在街上揽些力气活使唤，与人担水扛米，本镇人倒也都看觑他，与他方便。听说前日替人扛了两包私盐，半路给官府捉了去，三不知打作个贩卖私盐。他家中又没有大人做主了。哪个肯赎他出来！”说着摇头叹息。金莲听了也无话。

向晚，她抱了琵琶在楼下逡巡一回，招揽几个客人，弹几首曲子。不一时空中纷纷扬扬，坠下雪霰来。路上一派初冬景象，行人稀落，生意散淡，少人听曲，金莲遂往廊下坐了，观看街景。

铺面一半倒都上了门板，一半上了灯，生意懒散。斜对过便是县衙，门口摆只站笼，下午那游街的少年给拘在笼里示众，不知死活，身边点着一碗灯，一个衙役看守着。弟弟缩在一旁。

潘金莲望了一会，便分付过卖造碗热姜汤来。汤烧得了，要几只炊饼，讨只托盘，连同一壶酒一起端在手里，踏了地上一层稀薄雪泥，还像初时那个大雪天一般，走到对过去。

衙役见个美貌少妇，雪里袅袅婷婷地走了来，喝叱一句道：“什么人？”金莲深深的道个万福道：“小妇人来给弟弟送口热汤。天冷，军爷吃杯热酒。”将酒送给衙役。衙役遂不言语，走了开去。

潘金莲见他去了，遂拿了炊饼与那小点的孩儿，教他：“趁热吃。”看着他吃饭，问：“你叫甚么？”

那小猴子只顾吃，一问之下，全都说了，原来哥哥叫作怀安，弟弟叫作怀宁。金莲问：“你哥哥做甚么给人关了？敢是给人背盐？”

赵怀宁待要答，吃哥哥一声喝住，道：“素不相识，你把咱们家底都抖搂给人了！”

潘金莲失笑道：“这孩子戒心这样重。素不相识，你倒敢给人背盐！”

赵怀安一抬头道：“谁说素不相识？便是给梁大哥背了两袋子盐。谁知有这么些打紧！”金莲道：“这么说，是你梁大哥叫你背的盐。他是你甚么人？是叔伯兄弟么？”

赵怀安道：“你管他是我甚么人！邻里邻居，俺兄弟两个蒙他看觑这么多年了，他还能害我不成！”金莲道：“卖的是私熬盐，还是官船上折耗下来的？是官盐时倒好办了。没有点官商勾结，盐怎下得了船？冤有头债有主，这样大事，也赖不到你一个孩儿头上。”

赵怀安睁了眼道：“我怎晓得这些？我只管背盐。”金莲笑起来，道：“可知如今你为甚给关了在这里！你梁大哥怎的不管你？”赵怀安便气忿忿的，不言语了。

金莲嗤的一笑，道：“还委屈了你了！”掇起汤碗，送至他嘴边，道：“喝罢。”

赵怀安待赌气不喝时，渴得实在要不的，喉咙里烟发火出，无奈凑着她手，将一碗姜汤一气吃尽了。半晌道：“多谢。”

金莲道：“谢甚？我又不曾像你梁大哥般看觑你。这桩案子，如今断了么？”赵怀安道：“不曾断得。”金莲沉吟一会，收拾起杯碗，径直走了去。

一夜无话。第二日绝早，衙役开了站笼，将赵怀安下在牢里，又拘了几日。挨至第四日上，牢头来唤，道：“你姐姐保你出去。”

赵怀安道：“却又作怪！我姐姐不是早死了么？”连问两遍，哪有人理会他。自给他开了长枷，提出牢里去，签字画押，将随身衣裳返还了，放了出去。走出衙门，却见是弟弟来接。赵怀安问：“谁人保我出来？”

赵怀宁道：“便是前两日雪里送汤水那娘子。她往县衙里鸣鼓喊冤，说你是替人受过。又缴了保释银钱。”

赵怀安道：“她这般说，县官便信了？”赵怀宁一团孩气，哪里却说得清楚。赵怀安问：“她如今人在哪里？”弟弟往对过客店一指。赵怀安遂走到对过去。

客店掌柜见他来时，早俯身往柜下取出一只信封来，交与他道：“你敢是来寻那日店中唱曲的娘子。她前日里一大早便去了，寄下一封书在这里。说见你出来，便叫我把这与你。”

打开看时，原来是一封书信。赵怀安粗识几个字，认得是写给一个叫王进的人，剩下的却也看得一知半解。问道：“信里说些甚么？”

掌柜的道：“这是她一个远房亲戚写的书信。这个王进是她亲戚同袍，如今在延安府老种经略处勾当。她叫你休再在本地蹉跎，与人搬盐运米，带了弟弟去投奔王进，那里是镇守边庭，用人之际，足可安身立命，一刀一枪，谋个进身。”

赵怀安呆了半日，道：“她姓甚名谁？”

掌柜的诧道：“怎的，你原来不认识她？”赵怀安含混过去，只道：“有些认识。”

掌柜的道：“好么！倒像是亲姐姐，为你的事，这两日只是奔忙。前日里堂上对着知县那一顿号天哭地！缠得他没做手脚处。”说到这里，压低声音道：“你的案子，惊动了京中下来的巡盐御史。不是崔御史亲自过问，也不能教你这样快洗脱了出来。”

赵怀安愣了半晌，道：“丈夫有恩则报。掌柜好歹告诉我她姓名则个。”

掌柜连连摇头，道：“她这般跑江湖的女娘，迎来送往，哪有用真姓名的！”经不住赵怀安软磨硬泡，柜下摸出宾客簿子，摊开给他看了。但见住店客人姓名底下题着“武氏”两个字，又拿墨草草涂了，旁边一笔一划，写了“潘金莲”三字。