城堡各处都生着旺火，暮色笼罩之下是一派暖意的柔和。大大小小的圣诞树上燃着长明灯，七彩光辉没日没夜地装点着冬日苍寒幽景。
为了避开潜在的不怀好意和跟踪盯梢，她们比往常多用了五分钟才回到格兰芬多塔楼。期间，她们都没怎么说话，只管端着一万分警惕匆匆赶路。
公共休息室里暖烘烘的。她们刚跳出胖夫人的肖像洞口就见到了看上去已经痊愈的杰森·巴特利特——他正背对着壁炉专心研读《今日变形术》。
杰森的气色还算不错，外貌也已恢复了原状。听到有人进来，他放下手中的杂志、抬起头，很有礼貌地跟她们四个打了招呼。
“你们好——”
偌大的屋子里此时只有他们五人。悠扬的乐声正从那个半人高的水晶球八音盒里幽幽传出——不大不小，既不会盖过人声，又刚好能让人听到。格拉狄斯有种感觉，好像杰森早就知道他们会在这里碰面一样。
他们互相寒暄片刻。
“你们先聊——”奈莉拉住阿莉莎，随即在格拉狄斯耳边低语道，“我和莉西回去帮你把‘汤’热上。”
格拉狄斯颇为感激：“多谢了！”
艾尔芙伊德趁着这个间隙问起杰森的伤势。
“哦，只是磕磕碰碰一类的小问题。”杰森无所谓地耸了耸肩，“不妨事。”
“那你还记得受伤前的事吗？”虽然格拉狄斯确信他肯定已经就所有可能的相关问题想好了答案，但她依旧声音极轻地问了下去，“有没有看到可疑的人？”
杰森摇了摇头。
“事发前，我只记得自己跟菲利普、杰奎琳、芙洛拉和安东尼他们说了会儿话。至于后来为什么跑到了圣诞树那边……我真的没有任何印象了。”
“就是说，你当时的记忆很有可能被人抹去了？”艾尔芙伊德用余光看了眼格拉狄斯，“或者——”
“我明白你的意思。”杰森的目光中带着些许无奈，“但这前因后果……我着实想不通。”
眼下，众人口中能搭得上边儿的胡猜乱道能装满满一斗车。而且格拉狄斯隐隐约约觉得——就她目前掌握到的情况来看，应该不止一人要对此负责。但将此类危及人身安全的事故轻率地归咎于当事人自己的莽撞疏忽，不啻是一种侮辱。
“对了，有件事——”格拉狄斯斟词酌句，“兴许与此无关，但一直憋闷着恐怕只会徒增不安——”说到关键处，她又稍事停顿，“你和麦格教授在筹划着什么事情。”
这是一个陈述句。杰森一动不动地注视着她，既没有表示肯定，也没有否认。
“还有，你之前在周末频繁消失，是不是跟——”艾尔芙伊德与格拉狄斯对视一眼，然后正对杰森——没发出声音，只做了个口型，“有关？”
杰森微微叹了口气。
“如果麦格教授没有亲口对你们说，我也只能保持沉默。”
对方不愿说，她们自然不会勉强。毕竟很多人都习惯在与外界接触时留有几分特定的神秘感。更何况双方之间目前保持的这种恰到好处的距离也不是坏事。
而且她们的猜测并非凭空臆想。三个多月的观察、了解……还算客观的知识储备……再加上今天下午海格的话……多多少少让她们离真相又近了一步。既然禁林里没有藏地雪人、只有几只隐形兽的话……格拉狄斯不敢说自己的想法百分之百正确，但也算是八九不离十了。
即便如此，格拉狄斯还是生出一阵不祥的预感来——她相信在场的两人同样想到了这一点：躲在暗处的那群人恐怕也已从他的行为里瞧出了些端倪。
斯内普不需多言，卡罗兄妹及其支持者当然不希望有人背地里惹是生非。杰森这次怕是有苦难言。
“我明白。只是……”她又想起海格的忠告来，“往后必须更加谨慎。不能再给他们伤害你的机会。”
杰森的眼角眉梢终于带了点光亮：“好。我会记下的。”
随后，他们互相道了节日祝福。格拉狄斯和艾尔芙伊德转身走向螺旋楼梯，杰森则继续待在公共休息室里。
★
回到宿舍之后，她们简单地把事情讲给阿莉莎和奈莉听。
其实刚才在海格那里喝下午茶时，格拉狄斯就在想，麦格教授跟他一样——既出身于格兰芬多学院，又与阿不思·邓布利多共事多年，一味纵容食死徒横行霸道才是太阳打西边出来。
但转念一想，他们这群教师除了留下来保护学生、维护传统的教学理念、让霍格沃茨得以继续办下去之外，根本不可能大动干戈地搞反对活动——眼下，尽可能地保存有生力量才是万全之策。留得青山在，就不怕后继无人。
然而——
年关将近，巫师界仍然不太平，坏消息接踵而至。
除了格拉狄斯她们几个，格里戈维奇在不久前失踪、乃至被绑架、杀害一事似乎根本没有人关注。对于城堡里半大的小巫师来说，老老实实不犯事、不惹得那群家伙找上门才是最重要的，其次才会忧心身边麻瓜出身的同学或亲属的安危。魔法法律执行司还在节前承诺过要在搜捕“魔法偷窃者”的事情上加大力度，只不过迟迟未见报而已。
吃晚饭时，大雪依旧不见停的势头。格里戈维奇的讣告还在底下压着，艾尔芙伊德又从她母亲莱奥妮·冯·苏河滕那里得知——
“‘下午两点左右，连通部长及各位司长办公室的飞路网被人为切断，管理局负责人被临时停职查办’——”
艾尔芙伊德看了她们一眼——每个人都显得忧心忡忡的，然后把一小碟坚果碎放到她那只长耳猫头鹰达罗跟前。
“除此之外，麻瓜总理办公室发言人于今日凌晨被发现死于柏林蒂尔加藤公园附近。据麻瓜官方报道——与麻瓜问题调解委员会的说法一致，他因‘不慎踩踏黑冰而跌伤致死’。但在场的两名着便衣的傲罗却在他身上发现了‘确凿无误的、被阿瓦达索命咒击中后的伤口’。”
阿瓦达索命咒……正想着，刚刚降落在达罗旁边的迪尔打断了她的思绪。艾尔芙伊德喝了一小口蛋奶酒，抬头看着她。
“这还没完——”
格拉狄斯的教母萨布莉娜在来信中也讲了一件令人匪夷所思的怪事。昨晚临近午夜，施特拉尔松巫师海洋博物馆的一条观光隧道突然爆裂，五千只魔法生物“倾巢而出”。当神奇生物管理控制司、魔法事故与灾害司的救援人员赶到现场时，三条长角水蛇已经顺流游进了警卫窗口，迎宾大厅里到处都是冲人比剪刀手的河童。
“——目前，事故原因仍在调查中。”
唯一值得庆幸的是，没有人受伤，搜救来得也算及时——大多数生物得到了妥当的救护和安置。万一极具危险性的生物在人群密集时突然重获自由，后果恐怕会比现在还要严重……一阵寒意不受控制地漫过后颈。格拉狄斯非常荒诞地想着，忽然被从天而降的格林迪洛砸到头上会是什么感觉。
至此，盖文仍未就手表中内置袖珍窥镜一事作出回应（格拉狄斯不免有些烦躁），萨布莉娜在来信中也未谈及，只说他们近来实行“洞洞拐”工作制，部里的绝大多数巫师都在连轴转——虽说圣诞树被早早地拉了出来，但大家完全提不起兴致。
可是，这些事真的都跟“那个连名字都不能提的巫师”有关么……
格拉狄斯回想着海格跟她们之间的对话。当时她还算识趣地没有咬着魔头的事不放。作为拥有特定历史记忆的一群人当中的一个，她非常能理解这里的许多人避讳谈及伏地魔的原因。
诚然，她在外（国）人面前也不会主动提起盖勒特·格林德沃，更别说这里的活魔仍然在外逍遥快活。但不知为何，每当身边的同学有意无意地聊起诸如此类的话题时，她——不论刻意置身事外还是不卑不亢地坦然相对——总会产生一种莫名其妙的感觉，就像是被人戳中了某个与自尊心相关联但又不完全属于她的痛点。
谁又能想到——与半路被德姆斯特朗扫地出门的格林德沃不同，当年品学兼优的好好先生在浪迹天涯多年后会顶着“史上最危险魔头”的名号重出江湖。就算同一届学生过后知晓了伏地魔的真实身份，他们在世人面前恐怕也会佯作不知吧。谁也无法确定，自己倾心交付的谈话人究竟是不是无辜的清白人。万一对方是隐藏很深的黑魔头死忠，那岂不是白白葬送了身家性命。
伏地魔手下众多，除了死心塌地的食死徒还有黑魔法领域中那些形形色色的妖魔鬼怪，他甚至在学生时期就开始为自己招兵买马……想到这里，她忽地生出一丝违和之感。
大魔头当年对“天选之子·黄金男孩”下手之后便彻底隐匿了行踪。如果——事实真像海格所说——他身边真的有那样一群忠诚可靠的心友，他当初也不至于仓皇逃离英伦三岛——如同各路风言风语所述及的那样，躲进阿尔巴尼亚的深山老林里，可怜巴巴地吊着口气。
至少（在她看来）穆尔塞伯家族的几名巫师不会袖手旁观……还有那些宁可拒捕被杀或是蹲阿兹卡班也不愿背弃他的人（但她对威尔克斯和罗齐尔知之甚少）。
可现在来看，伏地魔当初也许并没有将他的计划完完整整地透露给任何一位食死徒？要么……就是他对自己的能力过于自信，根本不屑于让除了自己以外的其他人伸手……格拉狄斯还在自己的漫天思绪中遨游，突然——
“嘭”地一声！——伴随着惊呼——
同学们大惊失色地转过头——教工席瞬间笼罩在一大团由金色闪粉、银色拉花丝带和星星亮片组成的“烟雾”中。一齐飞上天的还有几只巧克力蛙，刚才的那一声巨响令它们仓皇逃下教工餐桌。
虚惊过后，斯莱特林学院的同学们开始带头起哄——原来，塞特斯·罗齐尔刚刚和埃瑞达努斯·威尔克斯一起拉开了一个彩包爆竹。
幸好其他教师都不在……
可没过多久，坐在各学院桌桌首的同学们又惊恐地意识到：那些所谓的“银色丝带”根本不是装饰品，而是一群被拙劣地染成银色的小蛇！——此时，它们正漫无目的地爬来爬去。瑞娅·莉珊德拉度慌忙拉起芙洛拉·菲尔莫换到了别的位置上。
待那团“金色烟雾”慢慢散去，格拉狄斯才注意到罗齐尔和威尔克斯穿着款式相似的黑西装，深色领带打得一丝不苟。就在她注视的当儿，两位男巫已经来到斯莱特林学院桌旁，为同学们展示藏在爆竹里的那张彩纸——上面貌似写着一个可以多人玩的小游戏。
格拉狄斯赶忙移开目光，避免与他们当中的任何一人对视。直到此时，她才发现格兰芬多餐桌的桌旗上也摆了一些彩包爆竹——混在一堆节日装饰中并不显眼，金红相间的外包装是清一色的圣诞风。
斯莱特林学院身先士卒，同学们纷纷拉开附近的彩包爆竹——但谁也没有罗齐尔和威尔克斯弄出来的动静大。拿给学生的似乎都是威力很小的那种。
阿莉莎随意选了一个之后与奈莉一起用力——她的礼物是苏格兰一家专门做手足护理的品牌赠送的三件套。随后，奈莉面前摆着一个便携式十合一多功能工具组和（不知什么原因）一个小型刨丝器；艾尔芙伊德得到了八块包装精美、不同口味的松露巧克力。
格拉狄斯和艾尔芙伊德拉开了最后一个爆竹——里面是三个水晶小瓶，各装着三十毫升的格兰-斯科蒂亚、斯佩塞“淘气鬼”和爱丁堡金酒。
零星几粒金粉飘到了格拉狄斯喝剩的那一小杯杏仁酒中。她一开始还担心，爆竹里会不会被人恶意塞进蜇人或咬人的东西……但她似乎多虑了。
酒足饭饱之后，礼堂里的人渐渐少了。但斯莱特林餐桌周围仍然时不时地爆出一阵爽朗的笑声——那群人正玩得热火朝天。罗齐尔一手搭在威尔克斯肩上，嬉皮笑脸地说着什么，后者轻轻捋了捋发梢。
在迈出双开门的一瞬间，格拉狄斯下意识地偏头一瞥——方才一度追着她们的目光突然消失不见。
回到格兰芬多塔楼之后，格拉狄斯才说出自己的疑惑。近来不怀好意的窥视比以往更多、更频繁了……她们也都感觉得到。但在彻底摸清对方态度和意图之前，她倾向于按兵不动。
虽然格拉狄斯打心底里希望，她只是过虑了。
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一转眼，跨年夜到了。
大清早，雪片变小了，空中仿佛正降下一场珍珠雨，淅淅沥沥的。
格兰芬多塔楼已被家养小精灵们打扫得干干净净。整个公共休息室窗明几净，窗帘、挂毯、座椅布匹、地毯和帷幔……全部一尘不染。
格拉狄斯陆陆续续收到了苏珊、