金妮和纳威等人的回信。都说博恩斯家的姑娘心灵手巧——这不，苏珊在寄给她的折叠贺卡上系了一小块带驯鹿和圣诞树的手工木雕。金妮特意挑了一个背景音乐是《哦，圣诞树》的贺卡；纳威的是《平安夜》。加斯特斯和索菲·班克罗夫特兄妹还送了她一大盒酒心巧克力。
当然，这些邮件上无一例外地印有“通过检查”的戳子——班克罗夫特兄妹的礼物上还有一道惨不忍睹的划痕。比较了下大家信封上的日期，她忍不住暗暗揣摩，这些早在圣诞期间就送到的邮件为何压了如此之久。
除此之外，她们各自在国内一家制作民族服饰的百年老店订购了一套新衣。身为格兰芬多人——同时为了讨个彩头，她们破天荒地买了红色系。最重要的一点是——她们都成年了！
晌午未到，邮件及时送达。她们迫不及待地试了试。
格拉狄斯偏爱简单、大方的款式，她很自然地为自己选了一件酒红色、下摆带镂空藤蔓图案的背带裙，领口绣着玫瑰形的狭饰边；
艾尔芙伊德订了件上部赭石色、下部胭脂红的褶裥拼接连衣裙，红缎面底镶淡金纱面的衬裙上有七朵由彩色珍珠织就的矢车菊；
虽然阿莉莎的那件山茶色、带裸色搭袢的洋装开口较低，但她十分专业地找出一件黑色高领雪纺衫做内搭，她裙边的山茶花看上去就跟真的一样；
奈莉一向钟爱传统、高腰、大摆的连衣裙。那件蔷薇色主打、海棠色真丝过膝裙做点缀的礼服衬得她更显高挑，独一无二的联排心形花边从背带一直延伸到领口。
随后，她们亲自为宿舍做了清洁，就连狭小的洗漱间也擦得干干净净。格拉狄斯顺便跟阿莉莎学了一手除水垢的妙招。此外，她们还将这三个多月来收集的旧报纸、杂志、本子、礼盒和购物袋归拢一处，但在扔掉之前，她们仍然忍不住挑拣一番，留下舍不得丢弃的一两件。
待全部收拾完毕，她们才换了身衣服，下楼去吃午饭。
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西弗勒斯·斯内普在一众教师（包括威尔克斯、罗齐尔和卡罗兄妹！）的“软磨硬泡”下终于松了口，同意今晚不设宵禁、一起跨个年庆祝一番。但——
“不准任何人跑出城堡边界。”
望着那个蝙蝠般的身影鬼魅似的地消失在橡木大门后，同学们无不暗自欢喜，但他们都没有在明面上表现出来。
自从食死徒独揽大权至今，这种事情他们这些普通学生哪敢随随便便挂在嘴边。这回得亏斯内普的左膀右臂“替他们”发了声，不然长时间憋着总要憋出些麻烦来。
圣诞期间，由于（不大可能避免的）饮食无度，再加上酒量也没有控制住，霍拉斯·斯拉格霍恩抱怨自己的胆囊炎又犯了。庞弗雷夫人嘴里嗔怪着，但仍然为他开了道方子，之后又叮嘱他这两日要好生歇息，戒戒酒瘾。于是，他待在自己位于城堡七楼的套房里，拉一把安乐椅到窗边，观看聚在场地上的师生为迎新年做准备。
高年级学生在各自级长的带领下忙得不亦乐乎。低年级的同学却变着花样地组织各种娱乐活动：在黑湖上溜冰、抽冰陀螺，在操场上打雪仗，从小山坡上往下滑爬犁、坐雪圈……
海格再次穿上了他那件圣诞老人装。他不知从哪里牵来了六头高大的驯鹿，雪橇里堆了好多箱烟花爆竹——他就坐在最上头，御雪而行。
午后，诺拉和泽尔达才从家里赶过来。在她们为下午团聚做准备的时候，他们帮着把新衣熨烫整齐。
艾尔芙伊德从储物柜里取出几个清洗得干干净净的小玻璃罐——格拉狄斯清楚地记得里面曾经装着诺拉和泽尔达为她们自制的果酱和蜜桃罐头。现在，她正观看艾尔芙伊德将一株株小火苗“种进”罐子里，然后盖上盖子封好。这样一来，“小火笼”就可以被安安心心地收在袍袖中。
“露天演唱的话，带上这个会好很多。”艾尔芙伊德说着，将罐子分发给她们仨。
“太感谢了！”
“厉害呀！”
“爱你——”
半小时后，阿莉莎带着格拉狄斯、艾尔芙伊德和奈莉准时出发，前往二楼露台。按照约定，杰森·巴特利特、菲利普·里佐、芙洛拉·菲尔莫、瑞娅·莉珊德拉度、埃莉诺·布兰斯通和汉娜·艾博……会在那里跟她们碰面。
到达目的地之后，格拉狄斯松了口气。毕竟她可不希望这个大好日子被某位冷眼冷脸的不速之客搅黄。她当时只是很诧异，办公室和教室都在四楼的古咒课教师为何会无缘无故出现在二楼……而且他看上去完全不在意会被别人发现。
等人都到得差不多了——格拉狄斯没想到，维基·弗罗比舍、泰瑞·布特和杰奎琳·费蒂斯也来了，大家开开心心地寒暄一阵，然后交换了各自的祝福和小礼物。
他们简单一番合计，决定来一场即兴演出——其实就是一个趣味十足的小游戏。
露台足够宽敞，大家手牵着手、绕着圈子将团长阿莉莎围在中央。阿莉莎随意挑了首圣诞歌曲，在闭着眼睛唱出第一乐句之后随意指向圈中某人，被点到的人要加入阿莉莎一边、唱出下一乐句……以此类推，直到所有参与的同学都来到阿莉莎身边……再重新围成一个圈子。
大家玩得格外尽兴。谁也没有在意哪个人是不是唱走了音、哪个人是不是忽然忘了词……不会唱的话，也可以跳嘛！来自英国、德国、意大利和希腊的圣诞颂歌依次响彻云霄。
等到最后一轮时，阿莉莎兴致极高地唱起了著名歌剧、她母亲的成名作《魔都歌后》中的选段——虽然她易了容，但格拉狄斯此时分外清晰地在她身上看到了安妮。所有的同学在露台前站成一排，对着广袤的雪地、幽寂的空谷、林间飞鸟走兽、撒欢的小伙伴们……愉快地唱呀、笑呀！
格拉狄斯又惊又喜地望着大家洋溢着欢快和幸福的笑脸，不禁觉得——
这辈子真的值了！
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与此同时，在城堡一间不为人知的昏暗屋子里——
美妙歌声传来——微弱的烛光跟着颤了颤。
竟是这样有名的曲子呢……
不过，这声音……
魔杖一挥——歌声戛然而止。
真是有趣。
一道金光一闪——伴随着清脆的金属碰撞声，一块古朴的怀表被塞进了衬衣口袋。
……时候差不多了。
★
天色将晚。
整座校园张灯结彩，积雪覆盖的树枝上挂满了金色的小彩灯。城堡上灯时还不到下午四点。
尽管余兴未消，但齐聚在二楼露台上的少年们仍然依依不舍地道了别，回到温暖的室内。
在往格兰芬多塔楼走的路上，她们就刚才的团聚情绪高昂地展开热议。格拉狄斯脱掉斗篷时，方才想起自己先前放在长袍口袋中的小火笼——取出一看，它仍然在静静燃烧，朝她的掌心辐射出宜人的温度。
回到宿舍之后，她们小憩了一会儿。艾尔芙伊德把莱奥妮和阿切尔叔叔寄来的那瓶蜂蜜酒给大家分完了。她们悠闲地倚在床边，心情放松，有一搭、没一搭地聊着来年展望。最热切的愿望莫过于：健康、平安，无病、无灾。
由于宵禁临时取消，正式开饭时约莫晚八点钟。
格拉狄斯、艾尔芙伊德、阿莉莎和奈莉已早早地整理完毕，来到格兰芬多桌旁坐下。后来，维基·弗罗比舍和菲利普·里佐也加入进来。
那棵最大的圣诞树仍然是浓浓的冰雪色调。之前被摔坏的装饰已经换成了用串珠缎带吊起的、带不同手绘图案和霍格沃茨冬日主题的大彩球。最大的那个圣诞球的长相颇为怪异——乍眼看，仿佛皮皮鬼在将自己的脑袋安上去之前还放在火上烤了烤。
四张学院桌上的节庆风格也换了一番。
格兰芬多餐桌上摆着水晶蜡烛，晶莹剔透的玫瑰和薰衣草吸引着同学们的眼球；汉娜和埃莉诺正好奇地观赏着一杯半掩在白雪中的香橙片、肉桂、八角和豆蔻；芙洛拉·菲尔莫和瑞娅·莉珊德拉度面前的那架旋转烛台上装饰着六匹金色飞马，水晶杯里是沙滩、海洋、小海螺和贝壳。
今晚的餐点丰盛依旧。餐桌上的山珍海味有些是海格自己打来的，有些则是在霍格莫德买的现成的。斯普劳特教授还为此改良了白汁焗银鳕的做法。
“哦，用的全部是脱脂黄油和奶油。”波莫娜·斯普劳特越过米勒娃·麦格看了霍拉斯·斯拉格霍恩一眼，“但关键在于控制食量。”
西弗勒斯·斯内普仍然穿着他平时那套黑袍子——身上、面上不见一点喜色。斯莱特林学院出身的几位教师（斯拉格霍恩、威尔克斯、罗齐尔和卡罗兄妹）从头到脚是清一色的墨绿，只是衬衣和兜帽内里的颜色各不相同。
数不清的烤面包、烟熏火腿、腊肉、丸子和香肠看得人眼花缭乱，装在白瓷碟中的蔬菜和水果沙拉、干果、姜饼和松饼码得整整齐齐。烤鹿肉、烤猪肘、酒浸牛肉、油煎鲤鱼、炭烤三文鱼……餐后还有年轮蛋糕、水果馅饼、巧克力和米布丁。
吃了个半饱，同学们聊起了各自家乡的跨年习俗。
菲利普·里佐将他们那儿的年轻人流行在跨年夜举办冬泳比赛的事讲给阿莉莎听。
“不过这类玩命游戏要是没有奖励的话是不会有人参加的——获得第一名的巫师不仅有一千金加隆可拿，而且还会被授予‘新年英雄’称号！哎，我跟你讲——那小西北风一吹，可是相当——嘶啦嘶啦冷啊——”
“当然啦！”奈莉在格拉狄斯的另一边对维基·弗罗比舍说，“大人们是不会轻易给小孩子喝酒精饮料的。但在霍格沃茨——”
“给学生供应的的确不含酒精呀。”
“差点没头的尼克”突然从她们面前那堆熏肉中间飘了出来。大家忍住几分惊异同他问了好。随后，尼克给她们讲了一些苏格兰当地迎新年的趣事。
“人们最喜欢举着火把游行——”尼克告诉她们，“说实在的，麻瓜们的习俗与巫师的大同小异，但他们不会魔法，就弄一些模拟魔法的玩意儿出来——每次都大张旗鼓——有时还能把房子点着。”
格拉狄斯忽然想起刚才进来时看到的那个略惊悚、跟皮皮鬼的脑袋一模一样的圣诞球，便问起此事。
“哎，你们不知道——两个小时前，皮皮鬼故意打翻了五楼一个巨大的瓷瓶——据弗立维教授估计，那花瓶至少有三百岁了——费尔奇都要气疯了！可是皮皮鬼却说‘岁岁平安’、‘越大、越老的劳什子碎了，福报才能应验’之类的，还威胁要弄碎更多的——”
“嘎嘣”一声！
格拉狄斯嘴里衔着一枚金光闪闪的东西——她一口咬到了藏在布丁里的金加隆！她捂住嘴缓了缓……觉得自己的门牙都被硌掉了。艾尔芙伊德立刻帮她瞧了瞧，幸运的是……没碎。
周围的同学都轻松地笑了起来。
“其实皮皮鬼本打算在开饭前表演‘火戏儿’来着。”尼克止住笑，继续说道，“但今晚礼堂有血人巴罗坐镇，他可不敢造次什么！只好拿着偷来的圣诞球耍一遭——”
格拉狄斯偷偷往斯莱特林餐桌那边看了一眼——“巴罗爵爷”威风凛凛，名不虚传。但不知为何——不论坐在谁的旁边，他始终处于一种闷闷不乐的颓废状态，就好像有人欠了他五百万还不打算还似的。当她们问起那位爵爷的事迹时，尼克却说他从未问过、也不打算去问。
酒足饭饱之后，她们每人从安东尼·戈德斯坦手中领了一盏提携式风灯——外壁印有圣诞树和小雪人的图案，准备去跨年。
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室外，寒风渐渐止息，但雪仍然在下。
城堡外墙的砖石纹路都消失了，取而代之的是五颜六色的星星。幽暗的钟楼也破天荒地上了灯——古老、巨大的金色摆锤熠熠生辉。
留校的同学们响应各自院长的号召，陆陆续续地走到外面，聚在一起、唱着歌，在操场前的空地上燃起熊熊旺火，迎接新的一年。
海格将载满礼花的巨型雪橇停在旁边。聚在场地上的同学们帮弗立维教授把剩下的魔术烟火也搬来了。
“这些要全部放出去，能足足炸满一小时！”海格拍着胸脯保证。
一行人沿着事先用小彩灯划出的路线径直走到了黑湖边，然后将一箱箱烟花按现有的八大种类依次排开。半晌过后，场地上等待的人群出现骚动。
一串七彩宝珠绰约有致地飘到半空，在大家始料未及的片刻蓦地炸开一棵巨大的圣诞树！升腾的烟雾从城堡下的悬崖一直延伸到湖对岸，无数金色星星从漫山遍野的枞树顶端