小贝奇……那个拉文克劳一年级的迪尔克·贝奇……
他早就死了！
袭击兴许已经持续了一段时间，城堡里的人却全然不知……不！说不准……说不准有人正希望利用那怪物净化巫师的血……或者单纯为了铲除异己和碍事的目击者……而且，他们根本不在乎会死多少人！
在意识到这个事实时，仍然躲在狭小扫帚间里的希拉·塞尔德维拉拼死保持着镇静——牙齿已经深深地嵌进肉里，星星点点血渍渗出手背……她大脑里一片空白，容身之处似乎越来越逼仄……如果没记错，身后应该就是那条在开学前被他们封死了的密道……
她逃不掉！
虽然她不知道那到底是个什么东西，但她知道，要是自己发出哪怕一丁点动静，它一定会立刻调转回头，把她也吞噬掉——
“吱嘤”——
一条走道之外，校医院的门不知什么时候裂了一道缝。
但希拉·塞尔德维拉太紧张了，紧张到只能听见自己如鼓点般捶击肋骨的心跳。她甚至感到懊恼！懊恼自己竟在此时此刻发出如此急促的呼吸声。
躲在门后的消瘦身影迟疑片刻，朝平静如常的走廊望了望，似乎拿不准该做什么。但不过五秒钟，沉重的木门又轻轻关好，门闩转动时整个世界都静止了。
至于立刻奔回公共休息室去？希拉·塞尔德维拉还下不了那个决心。
因为……那东西明明是从窗口跳了下去，万一她跑下楼时刚好被它撞个正着……或许，它根本就没有离开！而是一直埋伏在壁龛之下，暗中窥视……她猛地打了个寒战，压低了头，继续缩在黑暗的藏身之处瑟瑟发抖。
可惜新校袍只衬她的婀娜体态，却完全不压身……手冷、脚冷，腰间也受了凉……此时的她禁不住懊悔，白日里还在嘲讽某学院的女同学总是掖衬衫下摆……但比起这些，希拉更怕——
她完全没有熟悉的咒语可以用在当前的情境中……她不会守护神魔咒，更无法用它来传信……她目前知道的所有咒语都有可能引来那怪物……
不知不觉中，四肢百骸慢慢失去活力，因极度恐慌而交瘁的心逐渐懈怠……困倦席卷而来……
当拂晓撕开暗夜的玄纱、天际露出尘灰一角，希拉·塞尔德维拉才惊觉自己正歪头蜷在冰冷的地板上，不知睡了多久。昨晚藏身的扫帚间不见了，周围空荡荡的，落在深色瞳孔中的仿佛不再是那记忆中熟悉的建筑结构。
忽然，一个念头如惊雷般在脑海里炸开——她不自觉地跳了起来——
如果那东西假扮的普里查德直接回到了斯莱特林公共休息室、跟与她朝夕相处的同学们打成一片，情况恐怕会一发不可收拾！
哪怕她在这里真的没什么推心置腹的朋友，但也不想亲眼再见任何人成为那怪物口中的菜肴。这倒不是什么良心发现——她不是格兰芬多。对。她狠狠地一咬牙——从来不是！但这不妨碍她去做自己认为正确的事……
在这些念头接二连三地闪现时，她已经以最快的速度冲向地下教室，不受控制的双脚在石板地面上猛地往前出溜着——
“是你啊！”
潘西·帕金森披散着头发、一脸厌倦地站在公共休息室门前，语气有些不耐烦。
希拉低低地呼出一口气。还好……似乎……还没有发生什么糟糕的事情？心头的重量轻了些，大脑却愈发昏沉沉。
“你看起来一夜没睡。”潘西已悄咪咪地拿眼角勾了她片刻，“怎么，没人跟你交班？”
希拉没有正面回答潘西的疑问，而是越过她的肩头朝壁炉旁的长沙发望去——上面散着一团还未来得及收好的墨绿色软毛毯。
“那你呢，就躺在这儿？”
“这还用问——”
潘西忍不住抱怨，达芙妮后半夜梦呓了——但她一句都听不懂，念叨的都是她从未听过的人名和地名。潘西试图唤醒她，但完全无济于事。米里森·布尔斯特罗德倒一直睡得香……这令她感到心神不宁。
潘西的话在耳朵里默默地卷了几个来回儿，希拉左思右想还是决定不把凌晨发生的事情告诉她……以潘西那眼见为实的性子，说不准会搞出多大名堂来，万一……公共休息室暗了一瞬，却没有任何巨大的湖底生物经过。希拉再次打了个寒噤——这似乎是一个直白的警告：她绝不能对任何人说这件事！她说不出为什么……仿佛说出去之后所有知情人都会遭遇不测似的。
潘西仍然自顾自地说着。希拉偶尔点头回应，心神早就不在此处了……
可是，到底是谁——谁最希望麻血被彻底清除、还巫师界一片净土蓝天？谁最注重利益最大化且在贯彻当中不择手段？谁又最蔑视魔法法律，行事嚣张至极、无视阻拦？
天光丝丝缕缕地透过湖面，被不知从哪儿来的风轻轻推送着试图唤醒那些不知名的水生生物。窗外水波荡漾，女孩脚边华丽的绒头地毯也镀了亮边。
希拉·塞尔德维拉有些艰难地发现，答案明明就在手边，眼前却是万丈深渊。
她没有注意到，潘西已经在她陷入沉思的半晌转身离开，临走时还用手在她眼前晃了晃……天已逐渐大亮。陆陆续续有斯莱特林学生来到公共休息室，有的径直穿过房间、前往礼堂；有的仍然穿着晨衣，拉着睡眼惺忪的朋友，约莫是要在棋盘上一决雌雄……
到底是谁呢……
希拉的目光不经意地扫过每一个人，眼底一直留意着“格雷厄姆·普里查德”的身影……但很可惜。她不知道他们要过多久才能意识到斯莱特林队的击球手不见了踪迹。
调查行动组近期动作越来越大。他们加紧人手、轮岗频繁——还不都是因为“邓布利多军”胡作非为，竟胆大包天到戏弄起他们头儿来了。
不过（这似乎不可避免）希拉当天就跟格雷戈里·高尔换了巡夜时间——她当然不会告诉他这其中缘由。但她也丝毫没想到对方会答应得那么爽快。往后，她只需要在课间——她现在也只有胆子在白天——装模作样地巡一巡逻罢了。
希拉不是没有过彻底退出调查行动组的念头——
但她终是不敢的。
而且她能走到今天也一直离不开伯祖父厄帕乌斯·塞尔德维拉的强力支持——现在人人都知道他在“那位大人”的船上，此时按兵不动，远比大动干戈得到的好处多。唯一需要她捏着鼻子的是小心翼翼地讨好卡罗兄妹和斯内普，绝不做出任何会让他们对自己失望的姿态。
否则一旦成了弃子，她会比惠特比死得还快。
★
早春的校园恢复了往日的熙熙攘攘。走廊里人来人往。
《终极巫师考试》临近，塞特斯·罗齐尔对同学们的要求再创新高。新发下来的符咒卡也一张比一张残忍——罗齐尔理所当然地把大家的沉默视作驯顺服帖。
“很高兴你们终于开了点窍——”当罗齐尔顺着过道检查同学们的练习成果时，嘴角得意地向上弯着，“不再对我平时的絮絮叨叨心生反感，不再忤逆这些充满了睿智却高深莫测的理论教条——”
格拉狄斯佯作认真地抬起头，目视男巫擦肩而去。她能感到罗齐尔在这段时间里从他那几位同僚的教学风格中学到了不少。
“或许你们慢慢就会理解……这门艺术的精妙之处……你们必须学会‘以不变应万变’，参透阴阳造化以求融会贯通……”
罗齐尔走回讲台，仿佛下面尽是他圈养的牲畜，内心深处没一丁点的“不得不”。当然，这在他看来是一个迈向成熟的重要标志——
“都给我好好保持！”
下课铃响之后，同学们以最快的速度鱼贯而出。
其实罗齐尔最近在符咒课上讲的内容，格拉狄斯一个字都听不懂。可怪就怪在罗齐尔的态度——他的变化着实有点大，而且他好像对大家是否真的能做到“融会贯通”并不是太在乎？她很清楚，一个心情舒畅的罗齐尔绝不会是什么好兆头。除此之外，罗齐尔甚至罕见地对费德罗·亨德里克和安东尼·戈德斯坦那驯服外表下的“顽劣不堪”睁一只眼、闭一只眼——
他到底意在何处？
在格拉狄斯和艾尔芙伊德赶去十一号教室的路上，两人相顾无言。一来，她们在经过整整一百分钟的灌输之后都有些沉闷；二来，走廊里的调查行动组成员比前些日子多了不少——实际上，她们也拿不准到底哪些是卡罗兄妹的人、哪些又不是。于是，“保持沉默”又成了当下最实用的安全牌。
炼金术课的进展堪称“飞速”。
同学们需要在今年“请新火”之前掌握制造人工火种的方法。他们不仅要了解本学科发展的前沿成果，而且还要对与此相关的人文历史知识有所知悉，观天象、懂历法、追根溯源——要知道，他们可是在钻研“地界的天文学”呢。
期间，卡拉努斯·卡尔加随意提了一嘴，城堡里有一小撮学生从开学时的“低调反抗”到现在反而有些——“变本加厉”。说罢，他勾着嘴角，浅色眸子犹如世外深潭。
“希望你们大家专心备考，不为外事所扰。”
格拉狄斯的眉头悄悄鼓了个包。这种事从他嘴里说出来多多少少有些违和。虽然班上的其他同学似乎也有类似的疑问，但是他们都颇为默契地让它们在这阵沉默中得过且过了。
近来，称得上“得过且过”的事情有很多。
虽说格拉狄斯与他的关系有所缓和，但她始终觉得，卡拉努斯·卡尔加其实对她内心产生的隔阂心知肚明，只是不打算捅破那层窗户纸罢了……年后发生的事情太多，她已记不清到底是因为哪些事才让自己对他的抵触情绪垒成了一座小丘。
即便如此，他们之间也没有更生疏，依旧维持着友好交流。
下午的古代咒语课照旧。
格拉狄斯进门撞见埃瑞达努斯·威尔克斯时，对方那特有的“我是你爹”的表情又绷了一脸。而后当她意识到教室里的桌椅都被提前撤走了的时候，心中更是一沉。
与前两位教师不同，威尔克斯当众直言不讳地表示，希望那些持续反抗的死硬派学生懂得收敛——嗯，用的是商量的语气。
但没有人会真的把他的话当作一种“商量”，因为这门课也在无形中变得越来越残酷。
今天威尔克斯再次让大家轮流上前，让他好好领教一下他们的水系防御魔法有多耐打。然而与以往不同的是，威尔克斯这次不会安安静静地待在一旁给他们写点评，而是亲自下场验收。
所以，当他宣布完毕、直接朝他们亮出魔杖的时候，所有同学都被打了个措手不及。
格拉狄斯更是一点也不敢分心。她对威尔克斯那次暗箱操作记忆犹新。她不知道这次明着来会不会使她的处境变得更糟……正想着，蓝眼眸对上了棕眼眸……大家也纷纷将目光转向她。
她听到了几声抗议。但她知道这没用。没有什么会改变威尔克斯的主意……他已经划开了场地，将她和其他同学分离。她大步流星地往前走，魔杖举在胸前，早就学会了不依靠别人的气力。
也许，他不会将她当场打死？
他出手的速度极快，她几乎招架不住，只得不停地抛铁甲咒，新学的知识全部忘到了脑后……她真不知道自己当初是怎么想的，硬要拦这人的魔咒……
可她也是有面子的呀！摸透他出手的频率之后在每一次防御的间隙尝试反击……她放水，他用火烧；她造冰柱掷过去，他把它们统统变成了水蛇……它们一齐朝她展开攻势……她本想以牙还牙，最后却发现那些火焰带根本不听她指挥，反而扭成一条可怕的绞索，发了疯似地想把她缠住脖子吊起来。
她不示弱，他就继续；她一刻不求他停下，他就一直打下去……他知道她体力渐渐不支，但绝不轻易放弃。
因为她还站着。一边甩出很多咒语。
当对方再度加强攻击的频率时，她有些应接不暇，但仍然禁不住分了心去想别的事：如果他愿意，完全可以在五秒钟内实现他的目的，这么耗下去仅仅是为了立立威、杀杀他们的锐气？还是在为别的什么做准备……
魔咒的压迫忽然减轻……她见对方有了收手的打算，便顺势收了些力，缓口气的同时在心中默念——
昏昏倒——！
同学们在惊叫——眼前的世界在晃动——她一时吃痛，险些扑倒在地，被击中的感觉像是有无数冰碴突然撞进胃里——
与此同时，一声“轰隆”伴随着更多的叫声降临——从格兰芬多队伍中发出的咒语撞上了魔法阻拦——随后与威尔克斯的咒