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6

终于，期末舞会在一片繁华中告一段落。萝丝乘坐的马车缓缓停在佐恩伯格邸门前。夜色中，府邸的轮廓显得格外威严，高大的石柱在月光下投下长长的阴影。

她深吸一口气，整理了一下略显凌乱的礼服。舞会上的香槟和欢笑声似乎还在耳边回响，但此刻她的心情已经平静下来。

马科姆早已在门口等候："小姐，老爷在书房等您。"

萝丝点点头，跟着马科姆穿过长长的走廊。她的高跟鞋在大理石地面上发出清脆的声响，每一步都让她想起舞会上兰斯洛特揽着她腰肢的感觉。

书房的门被推开，佐恩伯格正坐在壁炉边的扶手椅上。

"父亲大人。"萝丝恭敬地行礼。

"坐。"佐恩伯格指了指对面的椅子，"今晚如何？"

萝丝小心翼翼地坐下，双手交叠放在膝上："一切都很顺利。殿下一直陪在我身边，舞会结束后还亲自送我上马车。"

佐恩伯格满意地点点头："很好。爱瑞伊呢？"

"她..."萝丝犹豫了一下，"她一直躲在角落里，看起来很不自在。"

"你做得很好。不要忘了，你今天的地位是谁给的。"

萝丝立即起身，深深地鞠躬："是，父亲大人。萝丝永远不会忘记您的恩情。"

佐恩伯格伸手捏住她的下巴，仔细端详着她的脸："这张脸确实讨人喜欢。不过..."他的手指微微用力，"记住你的身份。你永远是我的人，明白吗？"

萝丝感觉下巴传来一阵疼痛，但她不敢挣扎："是，父亲大人。"

佐恩伯格松开手，满意地点点头："很好。等时机成熟，你要在兰斯洛特耳边替我说话。那个本该属于我的位置，我已经等得太久了。"

"萝丝明白。"她再次鞠躬。

萝丝恭敬地退出书房，直到关上门的瞬间，她才敢长长地舒了一口气。后背的礼服已经被冷汗浸湿，但她不敢停留，快步走向自己的房间。

关上房门的那一刻，她终于卸下了所有的伪装。镜子里映出她苍白的脸，下巴上还留着佐恩伯格手指的红印。

"对不起，爱瑞伊..."她轻声呢喃，"你会理解我的，对吗？"

没有人回答她。月光透过窗户洒进来，将她的影子拉得很长很长。

7

爱瑞伊站在学院门口的石阶上，看着最后一辆马车消失在街道尽头。清晨的阳光洒在她单薄的裙子上，却驱散不了她内心的寒意。

她的行李被随意地扔在路边，原本精致的皮箱上沾满了泥土。就在半小时前，索拉·巴顿带着一群贵族小姐们趾高气扬地走来，二话不说就让人把她的行李扔下了马车。

"一个不受待见的男爵之女，怎配坐学院专门提供的马车？"

周围响起一阵哄笑。爱瑞伊记得这些人曾经如何讨好她，如何争相邀请她参加茶会。

而现在，她们眼中的轻蔑毫不掩饰。

"听说她连毕业推荐信都没拿到？"一个女孩尖声笑道，"真是给温思礼家丢脸。"

"要我说，兰斯洛特殿下选择萝丝真是明智。"索拉优雅地整理着裙摆，"至少人家懂得怎么讨人喜欢。"

爱瑞伊咬紧嘴唇，不让眼泪流下来。她知道，任何反驳都只会让她们更加兴奋。

马车一辆辆扬长而去，溅起的泥水弄脏了她的裙摆。

她拖着沉重的行李，一步一步向驿站走去。路过一家面包店时，她闻到了新鲜面包的香气，肚子不争气地叫了起来。

"最便宜的面包多少钱？"她小声问道。

8

爱瑞伊捧着面包，在街边的台阶上坐下。曾经锦衣玉食的她，现在就和最下等的仆人一样和着冷风吃饭。

远处传来马蹄声，一队装饰华丽的马车缓缓驶来，马车上挂着各大家族的徽章。新一批学生到了。

她看到那些年轻的面孔，她们穿着崭新的衣装，脸上洋溢着兴奋的笑容。有人探出车窗，指着学院高耸的塔楼惊呼。这一幕多么熟悉啊，四年前，她也是这样满怀期待地来到这里。

"妈妈，你看！"一个路过的小女孩指着爱瑞伊。

爱瑞伊慌忙低下头，感觉脸颊发烫。她听到那位母亲温柔的声音："亲爱的，记住，永远不要让自己沦落到这种地步。"

马蹄声渐渐远去，爱瑞伊却久久无法平静。她看着手中的面包，突然意识到自己一直活在别人的期待里。为了成为合格的王妃，她压抑自己的天性；为了维护家族的荣耀，她忍受着巨大的不公和冷漠。

可是现在，她什么都没有了。没有未婚夫，没有推荐信，没有同伴，甚至连回家的马都没有。

而这个世界从未因她的痛苦而停止转动。学院里依然会有新的学生，舞会上依然会有新的主角，而她的悲剧，不过是别人茶余饭后的谈资罢了。

但奇怪的是，她已经不再感到那么难过。相反，忽然产生了一种前所未有的轻松。她终于不用再戴着面具生活，不用再为了讨好别人而委屈自己。

爱瑞伊站起身，拍了拍裙子上的面包屑。阳光照在她的脸上，她突然发现，这是她第一次真正为自己做决定。

9

征兵处的帐篷在秋风中猎猎作响，空气中弥漫着马匹和汗水的味道。排队的人群中大多是年轻力壮的小伙子，他们或兴奋或忐忑地等待着登记。

突然，队伍中传来一阵骚动。

"小姐，你确定要报名弓兵部队？"负责登记的军官瞪大了眼睛，"那可是要上前线的！"

站在他面前的女子穿着一身朴素的猎装，腰间别着一把短弓。她有着一头耀眼的金发，在阳光下仿佛流淌的黄金。

"我确定。"她的声音清脆而坚定，"我的箭术不比任何人差。"

军官为难地看了看四周："可是...女人一般都是去后勤..."

女子冷笑一声："维京人的斧头可不会因为我是女人就手下留情。"

周围的人群开始窃窃私语。有人认出了她腰间的家族徽章，那是温思礼家族的标志。

"让她试试吧。"一个苍老的声音响起。众人让开一条路，只见一位白发苍苍的老兵走了过来。他是王国最负盛名的弓箭手老约翰，如今负责新兵训练。

老约翰上下打量着女子："你叫什么名字？"

女子挺直了脊背，翠绿的眸子在阳光下熠熠生辉："爱瑞伊·温思礼。"

人群中响起一片惊呼。无人不知这位准王妃殿下。有的人家里还在用带A.R标志的陶瓶。

老约翰眯起眼睛："我听说你在佐恩伯格学院的箭术考核中，从未失手过。"

"是的，长官。"

"但是战场和靶场可不一样。"老约翰的声音突然严厉起来，"在那里，你要射杀的是活生生的人，而不是稻草靶子。"

爱瑞伊的眼中闪过一丝痛楚，但很快又恢复了坚定："我明白。但是长官，如果连保护家园的勇气都没有，又有什么资格享受和平？"

老约翰沉默了片刻，突然转身对军官说："给她登记。"

军官还想说什么，但看到老约翰严厉的眼神，只好照办。

"温思礼小姐，明天早上五点，训练场见。"

爱瑞伊刚离开征兵处，就看到奥菲丽雅正急匆匆地跑来。她的裙摆沾满了尘土，显然是一路跑来的。

"你疯了？"奥菲丽雅抓住她的手臂，"你知道你在做什么吗？"

"我知道。正因为知道，我才更要这么做。"

奥菲丽雅愣住了。她看着好友的眼睛，突然发现那里面多了一些她从未见过的东西——一种近乎决绝的坚定。

奥菲丽雅的眼中泛起泪光："可是战场上太危险了..."

"我不怕危险，只怕在浮华中迷失了自己。"爱瑞伊露出一个温柔的笑容，"而且，我有种感觉。我就是为此而生的。"