1

清晨的训练场上还笼罩着一层薄雾，爱瑞伊已经完成了第三组体能训练。汗水顺着她的脸颊滑落，浸湿了崭新的铠甲。这是奥菲丽雅特意为她定制的，轻便灵活又不失防护，胸甲上还刻着温思礼家族的蒲公英花纹。

"四十一、四十二..."她咬着牙，继续做着俯卧撑。地面上的露水沾湿了她的手掌，但她毫不在意。自从参军以来，她每天都比其他人早起两个小时训练。

"年轻人真是有活力。"一个苍老的声音传来。

爱瑞伊抬起头，看到弓兵队长老约翰正站在不远处。

"早上好，长官。"爱瑞伊起身，擦了擦额头的汗水。

"你的弓调好了，要不要试试？"

老约翰眼中闪过一丝赞许。他见过太多贵族子弟来军营镀金，但像爱瑞伊这样刻苦的却是第一个。

奥菲丽雅送给她的这把弓是由王都最好的工匠打造的，弓身采用上等的紫杉木，弓弦则是用特殊韧化过的丝线编织而成。光是这把弓的价格，就足够一个平民家庭生活一年。

爱瑞伊拿起弓箭。弓弦拉满的瞬间，她感觉整个世界都安静了下来。远处五十步外的靶心在她眼中清晰可见。

"嗖！"

箭矢破空而出，正中靶心。

"漂亮！"老约翰鼓掌，"不过..."他指了指靶子，"战场上可没有这么明显的目标。"

"我明白。长官，能教我一些实战技巧吗？"

老约翰挑了挑眉："你确定？那些技巧可不太...优雅。"

"我不需要优雅。"爱瑞伊坚定地说，"我需要的是作战的能力。"

老约翰沉默了片刻，从腰间抽出一把匕首："那就从近战开始吧。弓箭手最怕的就是被敌人近身。"

爱瑞伊接过匕首，感觉手心有些发烫。她知道，这将是一个全新的开始。

接下来的两个小时里，老约翰教了她如何在狭窄空间使用匕首，如何在摔倒时保护自己，甚至如何在必要时用牙齿咬断敌人的喉咙。

"记住，在战场上，活下来才是最重要的。其他的都是狗屁。"

爱瑞伊重重地点头，将这句话牢牢记在心里。

营区门口传来一阵骚动。几个士兵抬着一个浑身是血的伤员跑了进来。

“我们的巡逻船遭遇维京海盗！”

爱瑞伊的心一下子揪紧了。这是她第一次如此近距离地接触战争的残酷。她看到那个伤员的手臂几乎被砍断，鲜血染红了担架。

"还愣着干什么？"老约翰的声音将她拉回现实，"去拿绷带和止血药！"

爱瑞伊立即跑向医疗帐篷。这一刻，她突然明白了奥菲丽雅送她铠甲和弓箭的用意——这不只是礼物，而是一份沉甸甸的守护。

夜幕降临时，爱瑞伊坐在营帐外，借着月光擦拭着自己的弓箭。远处传来伤员的呻吟声，但她知道，自己已经无法回头了。

"在发什么呆？"老约翰在她身边坐下。

爱瑞伊抬头看着满天繁星："我在想...我能不能坚持下去。"

"你知道吗？我第一次上战场时，也问过自己同样的问题。"

"那答案呢？"

"答案就是..."老约翰拍了拍她的肩膀，"继续训练，直到你不再问这个问题为止。"

爱瑞伊若有所思地点点头。她知道，明天的训练将会更加艰苦，但她已经准备好了。

2

凛冽的海风裹挟着咸腥的气息扑面而来，爱瑞伊站在船头，眯起眼睛眺望远方。半年的军旅生涯让她的眼界大大提升，曾经细瘦的四肢如今变得更加紧致有力。

"前方发现船只！"瞭望塔上的士兵突然喊道。

只见远处一艘大船正在海面上剧烈摇晃，船帆被撕裂，甲板上人影慌乱。

"是王室的船！"老约翰凭借经验迅速判断出了船上的旗帜，"全速前进！准备救援！"

船只迅速向遇险的船只靠近。爱瑞伊已经能看到前方混乱的景象：海盗的船只正在撤退，但王室的船已经失去了控制，船帆被撕裂的布条在狂风中乱舞，随时可能倾覆。

"队长，让我来！"爱瑞伊取下背后的长弓。这是奥菲丽雅送给她的那把弓，经过半年的使用，弓身已经被磨得发亮。

爱瑞伊深吸一口气，搭箭上弦。海风呼啸，船身摇晃，但她纹丝不动。这一刻，她仿佛回到了学院的靶场，只是这一次，她要射的不是靶心，而是救命的希望。

"嗖！"

箭矢破空而出，精准地射断了缠绕在桅杆上的帆布。失去束缚的船帆立刻垂落下来，船身的摇晃明显减轻了。

"漂亮！"老约翰赞叹。

但爱瑞伊没有停下。她取出一支特制的箭，箭尾拴着结实的麻绳。这一次，她的目标是对方的甲板。

"嗖！"

箭矢带着麻绳飞过海面，牢牢地钉在了对方的桅杆上。

"快！"爱瑞伊大喊，"把绳子固定好！"

士兵们迅速将麻绳的另一端固定在己方船只上。很快，一条救命的通道就在两船之间架起。

第一个爬过来的是个年轻的侍从，他脸色苍白，浑身发抖。接着是几个受伤的士兵。爱瑞伊站在船边，一个个将他们拉上来。

就在这时，天空中突然飘起了雪花。洁白的雪花落在爱瑞伊的铠甲上，很快融化成一滴滴水珠。

"殿下！"突然有人惊呼。

爱瑞伊抬头，看到兰斯洛特正沿着麻绳艰难地爬过来。他的王袍已经被海水浸透。

两人的手在空中相触。兰斯洛特的手冰凉刺骨，但爱瑞伊的手却温暖有力。她用力一拉，将兰斯洛特拉上了甲板。

"谢谢..."兰斯洛特喘着气，抬起头，突然愣住了。

雪花纷纷扬扬地落下，落在爱瑞伊的金发上，落在她坚毅的面庞上。她不再是半年前那个躲在舞会角落的贵族小姐，而是一个真正的战士。

"爱瑞伊？"兰斯洛特轻声唤道。

爱瑞伊却已经转身去帮助其他幸存者了。她的背影挺拔如松，举手投足间都带着军人的干练。

兰斯洛特站在原地，看着她在雪中忙碌的身影，突然感觉心跳加速。

老约翰走过来："殿下，到船舱里休息吧。外面太冷了。"

兰斯洛特摇摇头："不，我想...再看看她。"

老约翰顺着他的目光看去，露出了意味深长的笑容："她是个好姑娘，也是个好战士。"

雪花越下越大，很快就在甲板上积了薄薄的一层。爱瑞伊站在船头，望着渐渐远去的遇险船只，突然感觉有人站在了她身边。

"谢谢你救了我。"兰斯洛特轻声说。

"这是我应该做的，殿下。"

"叫我兰斯吧。就像...以前那样。"

爱瑞伊转过头，她的眼睛在雪中显得格外明亮："那都是过去的事了。"

兰斯洛特感觉胸口一阵刺痛："爱瑞伊，我..."

"殿下，外面太冷了。"爱瑞伊打断了他，"您还是回船舱吧。我还要去检查伤员。"

说完，她转身离去，只留下兰斯洛特一个人站在雪中。

夜幕降临，爱瑞伊坐在甲板边，仔细擦拭着手中的长弓。水面中的女子眉眼依旧，却早已褪去了从前的稚嫩。

身后传来熟悉的脚步声。

"爱瑞伊，我们能谈谈吗？"兰斯洛特的声音里带着一丝犹豫。

爱瑞伊的手顿了顿。半年前，她或许会欣喜若狂地拥上去，但现在...

"殿下，已经是休息时间了。"她的声音平静而疏离，"有什么事明天再说吧。"

"我只是...想好好谢谢你。"

"救您是我的职责。如果您真要感谢，不如想想如何加强王国的海上防御。维京海盗最近越来越猖獗了。"

兰斯洛特似乎没料到她会这么说，于是陷入一阵沉默。

"你说得对。"他终于开口，"但是爱瑞伊，我们之间..."

"过去的事就让它过去吧。"

爱瑞伊钻进船舱，拉上了军营的帘子。听着兰斯洛特的脚步声渐渐远去。爱瑞伊知道，此刻的他一定心乱如麻。

爱瑞伊从怀中取出那封没有署名的亲笔信，离开学院以后，她便一直将它贴身带着。

"卢平，你说得对。"她在心里默念，"我需要谋略和耐心，才能一步步得到我想要的一切。"

与此同时，在船的另一端，兰斯洛特站在甲板上，任凭海风吹乱他的头发。

他脑海中不断浮现出白天的一幕幕：爱瑞伊执行任务时的专注，救他时的果断，还有拒绝他时的冷漠。每一个画面都让他心跳加速，却又痛苦不堪。

雪花又开始飘落，落在他的肩头。兰斯洛特伸手接住一片雪花，看着它在掌心融化。就像他曾经拥有的爱瑞伊的心，不知不觉间，已经消失得无影无踪。

这一夜，他注定无眠。

3

码头的清晨总是格外忙碌，咸湿的海风裹挟着鱼腥味扑面而来。爱瑞伊站在码头仓库前，翻看着手中的账本。她的眉头越皱越紧，账目上的数字简直触目惊心。

"这个月已经是第三起劫掠事件了。"审计员擦着额头的汗，"我们损失了整整五船货物，价值超过一万金币。"

爱瑞伊合上账本，目光扫过忙碌的码头工人。她注意到几个工人正在搬运的货物上，印着维京人的船锚标记。

她指着那些木箱："这些货物是？"

审计员脸色一变："这是...这是从海盗手里缴获的赃物。"

就在这时，一阵马蹄声传来。兰斯洛特出现在码头，他今天穿着一身深蓝色的骑装，衬得他愈发英俊挺拔。

"情况如何？"他翻身下马，目光不自觉地追随着爱瑞伊。

爱瑞伊将账本递给他："比想象中更糟。我提议让本杰明男爵主理此事，他在财务院任职多年，对账目最熟悉不过。"

"本杰明男爵确实合适，但他手下的执行人没有整理码头账目的经验..."

"我推荐安迪·伯坎南。他是我父亲麾下军官的儿子，他在码头长大，熟悉这里的一切。而且..."她意味深长地看了兰斯洛特一眼，"他为人正直，不会与某些人同流合污。"

"好，我这就回宫向父王禀报。"

4

三天后，本杰明男爵和安迪·伯坎南正式接手码头事务。在查账过程中，他们果然发现了大量贪污证据。几个与海盗勾结的官员被当场逮捕，码头的秩序很快恢复。

傍晚，爱瑞伊站在码头边，看着最后一艘货船安全离港。夕阳将她的影子拉得很长，海风拂过她的发梢，带来一丝凉意。

"你果然没让我失望。"兰斯洛特的声音从身后传来。

"我只是做了该做的事。"

"你的眼光很准。本杰明和伯坎南配合得天衣无缝，父王对此非常满意。"

爱瑞伊终于转过头，夕阳的余晖映照在她的侧脸上："殿下是在夸我用人有方吗？"

兰斯洛特感觉心跳漏了一拍。眼前的爱瑞伊与记忆中那个天真烂漫的少女判若两人，却更加令人着迷。

"是的，"他轻声说，"你总是能给我惊喜。"

爱瑞伊的目光重新投向海面："殿下，您知道为什么我推荐安迪吗？"

"他在学院期间，曾和你关系不错。"

"不，"爱瑞伊的声音突然冷了下来，"因为他的哥哥，就是被那些贪官害死的。"

兰斯洛特愣住了。他这才明白，爱瑞伊此举不仅是为了整顿码头，更是为了替朋友讨回公道。

"殿下，天色不早了。您该回宫了。"

看着爱瑞伊离去的背影，兰斯洛特突然感到一阵心痛。他意识到，自己对爱瑞伊的了解，居然是那么的贫瘠。

5

萝丝站在佐恩伯格邸的露台上，手中的茶杯早已凉透。远处王宫的灯火辉煌，与她此刻的心情形成鲜明对比。自从爱瑞伊重新出现在兰斯洛特的视野中，她已经整整一周没有收到王子的邀请了。

"觉得自己还是被那个爱瑞伊比下去了？"

佐恩伯格的声音从身后传来，萝丝不由得打了个寒颤。

"我听说，殿下最近往军营去得很勤。昨天他和一