甘露殿红烛艳影里，十数道膳盘热香四溢。萧伯如只用了几口仙人脔便搁开汤匙。

贺蓬莱不愿领官职，只从御前做个行走。他捏了个贵妃红在手，咬了口酥皮，道：“陛下胃口不好。”

萧伯如道：“蛤蜊有些腥。你吃着，吃不了便撤掉，我去瞧会折子。”

她往内殿去，贺蓬莱从不亏待嘴，便端了盘金银夹花平截跟进去。

萧伯如登基后并不刻意做男装，如今自个在殿中，外头拢一件狐狸皮裘衣，里头系大红衣裙。拧眉瞧了会折子，又丢手撂开。

贺蓬莱问：“陛下有心事？”

萧伯如道：“西琼再度发兵攻打潮州的事你知道。”

贺蓬莱颔首，“秦灼一走，他们竟还能扛这么久。”

“秦灼走了，弑君的那位萧六郎留下。”萧伯如敲了敲折子，“地方传回消息，他向外打着建安侯的名号招兵求粮呢。”

贺蓬莱一惊，“建安侯不是早死了么？”

萧伯如道：“李寒在并州案结案文书里的确写明，张彤衷骗杀崔如忌及建安侯一事。可这位萧六郎神通广大，串的故事神乎其神，细节又环环入扣，还不知在哪又弄了块五龙玉佩做凭证。现在人人只当建安侯是九死一生逃脱了，正万众归心呢。”

她轻轻嗤笑一声：“我瞧他拼得一死也要杀了老头，本以为是莽夫一个，没成想是个有野心的，大志向啊。”

贺蓬莱细细嚼着卷子，冬日的蟹子并不肥美，这点心也失了些风味，他低声问：“姐姐是想叫他们鹬蚌相争，还是准备发兵？”

“内乱不平，安以攘外。”萧伯如冷冷道，“萧恒已空乏粮草，能撑的时日不多了。”

贺蓬莱问：“若他力不能支，果真失了潮州呢？”

萧伯如道：“潮州先跟从秦灼，如今又听萧恒的驱遣，想来已有反意。”

贺蓬莱听出言外之意，“陛下是想隔岸观火？”

萧伯如没有立即回答。

她虽有此心，但潮州正位于南关隘口，得之可向四方挺进，西琼若一举攻克，只怕挥师北上将如破竹之势。

烛火晃动下，萧伯如终于提笔，旨意尚未写完，便听门外有内侍通报：“陛下，孟侍郎求见。”

贺蓬莱端着碟子下去。那点心冷透了，蟹肉便有些腥，他也不吃了，叫人一并拿掉。

孟蘅入殿时长乐拢衣裳站起来，不待她下拜便叫道：“侍郎免礼。侍郎用过饭了么？”

孟蘅道：“回禀陛下，臣已用过了。夤夜拜见，是要奉送最新邸报。”

长乐便从榻边坐下，“我有些头痛，侍郎念给我听吧。”

孟蘅只好领命，从头瞧了一遍，道：“秦灼已率麾下部曲抵达柳州，不知陛下要如何处置？”

萧伯如搓开薄荷油按脑仁，没有立刻回答。

她当初与秦灼做交易，没想到秦灼竟有蓄兵之举，那这盟友就变成了肉中钉。可同样，秦灼既然在宫倾之日救走萧恒，想必已经知道是她助萧恒入宫弑君。

这是萧伯如最要命的把柄。

她对秦灼欲除之后快，却也不敢轻举妄动。

秦灼若将此事抖落出去，必然惹得纷纷物议。她一个女人登基，皇位尚不稳固，秦灼若狗急跳墙揭发此事，只怕又是一场动荡。柳州是秦公汤沐邑，秦灼前往虽不算叛逆，秦善却也容不得他。

何如坐观虎斗，等着狗咬狗呢。

萧伯如睁开眼，瞧着铜镜中自己的脸，嫣然笑道：“这样，侍郎替我下一道密旨给秦大公，他自己的家务事，自个料理去吧。”

孟蘅依言领命，正要告退，却听萧伯如轻轻叫一声：“姐姐，如今更深露重，路少行人，一个人回去到底不安全。不若留下。”

孟蘅一颗心轻轻一颤，抬眼看她。

甘露殿烛火摇曳，红帐低垂，萧伯如打开一盒香膏抹手，女人体香融混在兰草香气里，随香炉中的沉水气息幽幽拂面。她像有些热，微微松了领口，露出大片雪白的胸部肌肤。接着拿一枚梳子梳头。

那半副鸳鸯玉梳。

榻前，萧伯如罗裳半解，现在不是皇帝而是独守空闺的女人。

孟蘅立在原地，默然片刻，终于拜道：“臣尚有公务料理，先行告退。”

梳齿磨过长发，细微、尖锐地叫了一声，萧伯如脸上笑意依旧，颔首道：“侍郎好走，叫人给侍郎提盏灯。”

孟蘅再拜离去，殿门也轻轻闭合。萧伯如看向镜中，突然有些理解帝王的三宫六院。帝王握不住故人也握不住心，只能沉湎在肉卝欲里找情意。孟蘅虽再度追随她，却只肯与她做君臣不肯与她做情人。

她的确有些冷了。

帐外蜡炬成灰，萧伯如陷在床上，手腕低垂下去，成亲日戴上的那只金臂钏叮铃响了一声。她突然叫道：“宣金吾卫大将军范汝晖觐见。”

一声令下后，会有全副武装的范汝晖在她榻前跪倒，萧伯如会含笑看着他，将自己赤条条地从衣裙见解放出来，用那只戴着金臂钏的手捏起他的下巴。

范汝晖的毕恭毕敬比不上虞山铭的野性，但长夜漫漫，倒也够了。

***

秦灼马入柳州天色已黑。

街上别说行人，连个打更的都没有。一派幽冷里，家家户户门窗紧闭，檐前却亮着白惨惨的纸灯笼，夜风冷飕飕一吹，满街白灯摇晃，百鬼穿梭一般。

骑队马蹄都绑了蓖麻，踏在路上动静轻，可到底数千之众，听着便像闷闷擂鼓，但无一家开门探看。

陈子元忍不住打了个寒战，“殿下，我瞅着怎么这么瘆得慌呢？”

褚玉照道：“有句老话叫辰州的跳尸柳州的鬼，柳州是打棺材的老地，只怕南北丧事都要从这儿买寿材。白事沾久了，自然阴气重。”

“也不能这么重吧，家家户户都做棺材生意吗。”陈子元嘟囔道，“殿下，前面就到了柳州公廨，一根人毛都没有，只怕是宗戴这小老儿得了消息，故意躲着咱呢。”

褚玉照道：“柳州刺史宗戴圆滑，同文公和秦善都有些交情。看样两边都不愿得罪，更不想从中间站队。”

秦灼笑道：“当初徐启峰约见我，在柳州驻扎军队，这位刺史未置一词。我杀了徐启峰灭他的残部，宗戴也没有半分表示，是打定了不想趟南秦内斗的浑水。”

陈子元低声道：“那就由不得他了。”

月色幽寒，隐约有乌鸟啼鸣。秦灼轻轻勒马，黑马冲州府府门打了个响鼻。森森人马驻步，他从手指上旋下虎头扳指。

陈子元跳下马背，从他手里接过扳指，上前叩响门环。

一番通禀后，一个长须白面的中年男子匆匆戴冠出来，揖手叫道：“在下柳州刺史宗戴拜迎少公虎驾。”

秦灼认镫下马，抱拳微笑道：“夤夜打扰，使君勿怪。”

宗戴整了整帽子，“少公哪里话，柳州本就是南秦食邑，少公要来岂不是天经地义？在下已着人去备温泉热汤，少公舟车劳顿，早些安顿休息。”

这是不想谈论筹粮借兵的事情。

“那就劳烦使君。”秦灼将扳指戴好，突然叫道，“全体虎贲军！”

黑夜中，响起齐齐抱刀的铿然之声。

秦灼抬眸看向宗戴，倏然绽开笑容，“扎营。”

虎贲军得其号令，当即齐声下马，白灯映照下，乌压压如数千阴兵。

宗戴不由打了个寒噤，忙笑道：“弟兄们远道而来，岂能在外头挨饿受冻？长史，还不快安排厢房院子，供虎贲军下榻扎营？”

秦灼也无意逼迫，对他颔首，“既如此，就劳烦使君了。”

***

众人安顿后，秦灼住进温泉别苑。

宗戴早已命人打点妥当，一进门便觉和暖如春。秦灼便除掉衣袍走进汤池，靠着池壁闭上眼睛。

冬日湿冷，秦灼又连日骑马，腿伤早已发作，只是行程匆忙，他一路忍痛不说。如今有一汤温泉滋养，只觉浑身陶陶，膝盖往下的疼痛也纾解不少。

他长呼口气，突然闻得一阵极轻的脚步声，不多时，便听见衣料窸窣摩挲，有人取水缓缓淋在他肩头。

秦灼身体一绷，面上却未显露半分，侧首一瞧，笑道：“有劳娘子。”

池边已跪坐个穿素衣打襻膊的女孩子，低头对上他目光，顿时微红两颊。

秦灼双臂搭在池边，是个极其悠闲慵懒的姿态。黑发半湿，丝丝缕缕曳在水中，披拂在身上。他皮肤又极白，因暖意透出薄红，正以仰视的角度上望过来。那双眼仁琉璃珠子似的一闪，便开了一朵笑容在脸上。

宛如琼花重重照人来。

女孩子一时低头，不敢答话，秦灼问道：“娘子如何称呼？”

“妾贱命阿妩。”

“娘子一直打理这院子么？”

“妾本在使君府中伺候，如今少公驾到，使君特地拨了妾来服侍。”

“使君盛情如此，我真不知要如何还报才好。”秦灼从池边端了杯酒，却没有吃，“今夜一入贵地，便见满路白灯，又没个行人，的确骇了一跳。这是娘子家乡的风俗吗？”

阿妩声音一滞，悄声道：“快到飨神的时候了。”

“飨神？”

“是，柳州有一座五通神庙，每月十五使君都会做一场法事前去祝祷。”

秦灼奇道：“飨神怎么也该喜庆一些，如今家家挂白，是有什么说法？”

“是避讳。”阿妩声音微微发抖，“五通神本是庇护柳州的神明，可前些年起，就开始作祟。五通神夜里驾到，清早再看，就丢了不少女人，三日后便弃在神庙后堂，都被……都被……”

秦灼心中一惊，问道：“中间发生了什么，她们不记得？”

阿妩低泣道：“但凡回来的人都疯了。就这样邪神作祟，家家户户不得安生。可这邪神像生了耳目，谁家又适龄娘子全部知悉，非奸即掳。使君连设法坛也不见作用，后来一位仙师驾临，说每月十五选十名女子做人牲，便能止此灾厄。”

“用了这个法子，五通神当真不再搅扰柳州了？”

“的确不像从前那般猖獗，只是……只是每月都要献人，压根不知道会不会轮到自己头上，妾是怕极了。五通神收纳妇女是为了喜事，如今家家挂白、人人穿素，就是为了用白事冲撞，希望他嫌恶不要这家的女子。”

阿妩突然伏在池边，连连叩头泣道：“求少公救救妾吧，求少公收下妾，妾愿为少公做牛做马，日后绝不会冲撞夫人半分。只求少公怜恤，妾实在不想做那个人飨啊！”

秦灼并未着急扶她，反而静静问道：“难道娘子跟我，就不会被掳吗？”

阿妩掩面道：“使君管着献女的名单。今夜使君要妾来伺候少公，若是不成……使君过几日就要把妾献给五通神了。”

秦灼思索片刻，问：“从前邪神作祟，每家每户的女人都被掳掠过吗？”

阿妩含泪点头。

“使君的妻妾女儿，也不例外？”

阿妩微微一怔，“尚且不曾。使君到底是一地长吏，老人说都有神明看顾的。”

“这邪神还够见人下菜碟的。”秦灼轻轻一嗤，将酒杯丢开。

见阿妩仍伏在地上，秦灼柔声安抚道，“娘子勿怕，使君有神明看顾，我也有星宿傍身。白虎之宿，专治邪神。”